- Как имя тебе, железняк?
Мужик исподлобья посмотрел на окликнувшего. Хотел было послать на корм свиньям, но заприметив шрамы, решил не пытать судьбу.
- Кривдын меня кличут. Тебе чего - меч купить хочешь, али кинжал? Есть и кольчужки-легковески с щитками.
- Отчего у вас, как в могиле, тихо? Баб что ли увели?
- Жреца три дня тому в храме убили. Зарезали. Он последний, кто проклятие сдерживал, а теперь все. - Кривдын провел большим пальцем по шее. - Еще и обе луны полными через два дня станут, точно все преставимся. Нечисть то в полнолуние совсем безудержная. Купцы, да кто из помещиков позажиточней - выехали все.
- А ты чего остался?
- А куда мне? Кузню не брошу, да и от Ригура не уйдешь. Этот одержимый каждого рожденного в этом селе убивает. Ладамир - жрец держал проклятье несколько лет, теперь эта тварь в ярости всех задерет.
Марх посуровел. Демон в человеческом теле, еще и в полнолунье... Обезумев от крови, за ночь вырежет всю деревню, потом и до других доберется. Наклонился к кузнецу поближе, с опаской - предосторожность будет не лишней.
- Где дом Тангира?
- А, купца. Вот - детина ткнул обрубком пальца - по дороге прямо идите и там, за площадью каменная хата в три роста. Шли бы вы отседова, головы не сносить.
- За два дня мы от демона далеко не сбежим. А без жреца вашего и ночи не протянем. Читать умеешь?
Кривдын покраснел, презрительно пыхнул:
- Да я ж кузнец. Мне то и без грамоты! Я две зимы к лекарю ходил, склады учил.
- Хорошо. Тогда вот тебе... берестка, на ней все, что нужно достать. Если после полных лун живы будем, сам утром плату отдам.
Мужик пробежался глазами по загогулинам, лицо вытянулось. Изумленно глянул на Марха, тарсянин был непроницаем.
- Непросто. Да ты же... Что удумал? Ну, ежели спасешь... Так я тебе все. Достану, к завтрему достану, ей богу.
Палати купца светились вычурностью. К дверному входу поднималась резная мраморная лестница, бока ее украшали перила с выточенными львами. Четырехскатная крыша не деревянная, не жестяная, а из настоящей черепицы, на венце красуется кованый медный флюгерок-рысь.
- Эй, жив ли Тангир, мошенник? Должок за ним, голову сечь пришли.
За дверью послышались шаги. Раздался скрип засова, высокий хриплый голос пригласил:
- Входите.
Путники прошли внутрь. Гостевая убрана богатыми коврами, с картин улыбаются расписные красавицы, кедровые столы и кресла - работа искусного мастера. Авенир услышал шорох, обернулся. Марх уже катался по ковру, сцепившись с рослым, смуглым мужчиной. Через десять минут сабельщик лежал на лопатках, напавший придавил сверху - оба ржали во всю глотку. Приветствие обошлось без жертв, если не считать пары разбитых стульев, да подбитого глаза.
- Рад видеть тебя, друг. Ты с повесой?
- Может, слезешь сперва? Явно не комарик, пузо отъел, как брюхатая медведица.
- Конечно, конечно. Тебя ж комар и не заметит, отощал то совсем. Оставайтесь на обед, а то денным ветром унесет.
- Хорошо. Только и животинку нашу приюти. Мулам овса, а неведомому зверю - лягушек с пруда, иль капусты с хреном. В цирк изловили - для представлений.
Обедня получилась знатной. Бледный мальчик-слуга вынес жареного гуся, кашу, и странные, желтые фрукты - как сказал Тангир, апельсины.
Не успели обглодать птичку, поднесли новый жаровень.
- Это что? - осведомился Авенир.
- Попробуй, - прогремел Тангир - это зверь, что живет в дальней стране Иоппии. Он огромен и зол, вместо носа у него растет длинный хвост, через который он дышит, а изо рта выпирают две костяных сабли. Его очень трудно поймать из-за чуткого слуха, ведь уши у этого чудозверя размером с этот стол каждое.
Юноша обмакнул резаный пласт в намазку и опустил в рот. Что-то зажгло, защипало, по глотке в желудок спустился огненный комок. Прошибло слезу, во рту бушевал горящий вихрь.
- Вот, вот, - купец загоготал, - мясо то как мясо, но приправа!
После отдыха Тангир повел их в арсенал. Авенир рассматривал ножи ручной работы, кистени, палицы, сабли, щиты и копья. Марх тоже смотрел, иногда брал вещицу, примерял к руке.
- Это еще что, - возбужденно, почти шепотом, выпалил хозяин - есть у меня ятаганчик, мастера долго выделывали. Материал искал больше года, стран поисколесил...
Тангир подвел гостей к комнатке, достал ключ, открыл потайной замок. Дверь, скрипнув, отворилась. На кедровой подставке красовался ятаган. Черное лезвие переливалось на вечернем багряном солнце. На клинке поблескивала гравировка. Рукоять обмотана телячьей кожей, в бронзовое навершье вставлен красный камень.