Договорить не успел. Венатор сделал неуловимое движение и лекаря парализовало. Мог лишь беззвучно раскрывать рот.
- Я не могу убивать людей, кроме самозащиты, - глухо произнёс венатор, - а ты убиваешь их тысячами ради благих целей. Но лично мне сейчас ты не угрожаешь. И я не могу тебя убить.
Увидел облегчение в глазах Штамма, усмехнулся. Взял кинжал и медленно провёл лезвием по лицу лекаря:
- Не смотри на зло, не слушай зло, не говори зла. Ты не познаешь вкуса плодов своего труда. - И лезвие мягко вошло в правый глаз. Штамм беззвучно закричал.
Его бравость полковник Жупан вошёл в палатку к лекарю, чтобы доложить, что венатора они упустили, а труп морфа уничтожен. Зрелище внутри заставило вздрогнуть даже этого вояку, видавшего виды. Георг Штамм сидел посреди шатра, на залитом кровью ковре, прижав окровавленные ладони к ушам. Мычал мучительно, уставившись в никуда пустыми впадинами глазниц. Рядом, на столе, лежали уши, язык и глаза лекаря. Полковник выругался, выскочил из шатра и взревел во всю мощь лёгких:
- Найти! Поймать! Уничтожить!..
Невысокий, крепко сбитый, хоть и с изрядным брюшком, пожилой купец на громадном тяжеловозе, нагруженном тюками, мерно трусил по дороге. Непритязательный купчишко, да и одет средненько: заношенный зелёный кафтан, такие же штаны, да засаленный картуз. Сзади послышался грохот копыт и пятеро всадников в чёрно-синих камзолах быстро нагнали тяжеловоза. Старшой окликнул купчишку:
- Эй, отец, ты тут всадника не видел в кожаном плаще.
Купец сдёрнул картуз, поклонился низко:
- Нет, господа солдаты, давно уже один еду. Токмо пара телег была.
- Чорт! - выругался вояка, - на Выжглицы свернул, не иначе.
Старшой развернулся и поскакал назад по дороге. Остальные за ним, лишь один солдат задержался. Почудилось ему, что поплыл летний воздух, сгустился, и, вместо брюхастого купца, сидит на тяжеловозе высокая фигура в кожаном плаще. Солдат тряхнул головой и морок исчез. Поднял глаза на купца. Тот всё так же взирал подобострастно, потом засунул руку в кошель и протянул солдату несколько монет:
- Возьмите, господин солдат. За то, что храните нас от чумы.
Солдат деньги взял, кивнул благодарно и поскакал вслед за товарищами.
Купец долго смотрел вслед служивому. Надо же, у парня дар смотрящего. Большая редкость в эти времена. Но ничего, солдат меченую монетку взял, найдётся. Пора уже себе смену подыскивать. Но сейчас есть дела поважнее.
Купец погладил карман, где покоилась бутылочка с зеленоватой жидкостью, тронул поводья своего битюга и поехал дальше.
Венатор снял толстые кожаные перчатки, закрыл глаза, вдохнул, вытянул руку ладонью к тёмной, пустынной улице и застыл. Прошло минут десять, пока он не вышел из транса. Да, оно всё было там, мерзкое и копошащееся. Он ощущал это так же, как дымное зловоние гниющей плоти, окутавшее город. Прищурился, напряженно всматриваясь в вечерний полумрак, словно обычный взгляд мог проникнуть туда, в гнилостную тьму, куда не удалось добраться астральному оку. Достал из сумки и засунул за пояс два кинжала и заряженный пистоль, за спину закинул особый, сделанный на заказ, мушкетон с широким раструбом на конце дула. Натянул на глаза окуляры, изготовленные в алхимической лаборатории. Полумрак отступил, а мир вокруг поблек, потерял краски, превратившись в оттенки серого. Два тесака, почти как пехотные, но длиннее и шире, в серебряной вязи рун, удобно легли в ладони. Вздохнул, и осторожно, почти крадучись, двинулся посередине улицы, чутко вслушиваясь и всматриваясь в окружающее.
Белёсый утренний туман расплескался по земле, прохладный ветерок всё норовил запустить зябкие пальцы под плотно застёгнутый кожаный плащ. Венатор остановил коня на развилке, вгляделся в полустёртую надпись на дорожном указателе, удовлетворённо кивнул. Впрочем, большого выбора нет - путь оставался один. Прямо. Дорога, уходившая направо, упиралась в баррикаду из толстых брёвен, утыканную чумными вымпелами. Прямо, так прямо. Чуть шевельнул поводьями, и конь послушно продолжил путь.
Спустя полчаса показалась застава. Дорога перегорожена. Мощные деревянные ворота, а вправо и влево уходил частокол из заострённых брёвен. До вольного Городеца отсюда всего ничего: час пёхом. Хотя туда теперь не попасть. Чёрные знамёна с красным "змеем": в городе чума. Покачал головой, спешился и неторопливо пошёл к воротам, ведя коня в поводу.
Его уже ждали. Двое солдат в застиранных синих камзолах, таких же штанах и с матерчатыми масками на лицах. "Синие камзолы", наёмники, но вояки бравые: крепкие кожаные сапоги с широкими голенищами, начищенные до блеска кирасы на груди, длинные мушкеты за спиной, на поясах - стальные пехотные тесаки. Чуть поодаль, за воротами, - третий. Мушкет в руках, направлен в его сторону. Прикрывает товарищей. Расхлябанностью часовые не страдали. Венатор остановился и поднял руки вверх, показывая пустые ладони. Ближний солдат чуть кивнул и направился в его сторону. "Кто таков?" - спросил подойдя. Пахнуло резким уксусным духом.
Молча достал подорожную и протянул солдату. Тот достал из-за голенища стеклянную бутылочку, полил на ладони. Уксусный смрад стал сильнее. Солдат отряхнул руки, взял бумагу и начал читать, усиленно морща лоб. "Коро-лев-ски-й ве-на-тор шес-той сту-пе-ни" - пробормотал вполголоса и по слогам: грамота давалась вояке с трудом. Поднял глаза и спросил с едва заметной издёвкой: "Это ж каковского королевства?"
Венатор вопрос проигнорировал. Вместо этого спросил: