— А это мы тебе на забор повесим! Пусть все знают, какая ты!
Марица, стараясь прикрыться руками, вся сжалась, ища глазами, как вырваться из этого круга озлобленных бывших друзей. А ведь ещё недавно чуть не каждый из них пытался ухаживать за ней, такой не похожей на других девушек на селе. Смуглые, черноволосые, с крепкими телами, они быстро менялись, становясь матерями. Лицом и станом уродилась Марица в мать, привезённую отцом издалёка. Та став женой и матерью, продолжала выглядеть так же, как в первый день появления на селе. И не знавшие могли подумать, увидев Марицу с матерью, что это сестры.
Марица, с виду хрупкая, кажется, надави и сломается, а взгляд сильный. Тёмно-синие глаза, обрамлённые густыми длинными ресницами, вьющиеся цвета спелой пшеницы волосы, кожа, словно нежные сливки.
Видела Марица, что и парням нравится, и девушки завидуют её красоте, да старалась не обижать никого. Считала себя всегда равной им. А теперь в них словно дьяволы вселились.
Девушки и парни, взявшись за руки, кружились вокруг Марице. Выкрикивали обидные слова, насмехались. Марица хотела спрятаться. Она, всё сильнее сжимаясь, присаживалась, словно искала у земли защиты.
Марку вдруг вспомнил, что у него на голове венок и, сдёрнув его, кинул в Марицу.
— Это твоё! А больше у тебя ничего нет!
Венок попал в лицо. Марица подхватила его и прижала к груди. Боль и слёзы не давали дышать, стыд и позор, с каким нельзя больше жить, разрывали душу.
Богдан, самый рослый и старший из всех, первым перепрыгнул через Марицу, словно через костёр, при этом больно толкнув в спину. Но девушка даже не почувствовала. Голова кружилась, тошнота подступила к горлу, звуки исчезли, только видение — лицо Марку — огромное, заполонившее собой всё пространство. Злой взгляд больших карих глаз и широко раскрытый от смеха рот. Парни и девушки по очереди стали перепрыгивать через Марицу, и каждый старался посильнее ударить её по спине. Те, немногие, что не желали такого позора Марице, пытались остановить этот сатанинский круг. Они хватали ребят за руки, кричали, просили прекратить. Но опьянённые видом униженной, обнажённой девушки бывшие друзья продолжали свои бесовские пляски.
В какой-то момент силы вернулись. Марица резко выпрямилась. Гордо, без злобы, а с жалостью обвела всех взглядом и бросилась в лес, подальше от этих кричащих, улюлюкающих, смеющихся…
Она бежала, не разбирая дороги, не чувствуя, как больно хлещут ветви по нагому телу, не видя перед собой ничего, кроме зло смеющегося лица Марку и постоянно звучащего в голове единственного слова: «Потаскуха! Потаскуха! Потаскуха!..»
Ноги остановились сами. Марица стояла на берегу Венчального озера. Именно сюда приходили девушки поутру, после купальской ночи.
Марица в первый раз пришла к нему — это была её первая купальская ночь. Ещё ни разу она не опускала в воды озера свой венок и сегодня, мать убеждала не ходить. «Ведь и так уж почти просватана». Но упросила Марица отпустить. Пообещала, что не станет испытывать судьбу и не доверит венок воде, а сразу подарит Марку.
И сейчас Марице не нужно было это озеро. Но ноги сами привели её сюда. Тот, кому судьбой определено было стать её суженным, предал и теперь… только в омут. «Нет мне места на этом свете, так, может, на том душа моя успокоится?»
Она, как заворожённая, надела венок себе на голову, выпрямила спину, приподняла гордо подборок и медленно вошла в воду. Тепло сразу окутало её. Тепло и нежность. Из-под воды послышался голос. Слов не разобрать, но кто-то ласково позвал Марицу. Она смело сделала несколько шагов. Тени стали кружиться в воде, постепенно всплывая на поверхность. Они приобрели цвет и форму. И уже несколько подвенечных головных уборов кружились вокруг, превращая воду в разноцветный ковёр.
Марица медленно шаг за шагом стала продвигаться к середине озера и, ступив на глубокое место, исчезла, вместе с цветастым покрывалом из подвенечных нарядов. На поверхности остался только её венок.
Ласковые руки подхватили Марицу и помогли опуститься на дно. Девушка поняла, что ещё жива, но страх ушёл, унеся и боль. Она с удивление и восторгом стала наблюдать за водорослями. Они плавно колыхались в воде, постепенно меняя цвет. И вот уже не водоросли окружают её, а разноцветные ленты. Ещё мгновение и они превратились в тот подвенечный наряд, что приготовили они с матерью. Ещё одно мгновение и её наряд, что вышивала своими руками, мечтая об одном единственном, о Марку, разделился. Марица поняла, что это подвенечные наряды, которые так и остались не одетыми. А те, кто их пошил для себя, лежат рядом с ней, на дне этого озера. И это их голоса она слышит: тихие, нежные, успокаивающие…