А ещё стук сердца… Своего сердца…
Тук-тук… тук-тук…
С каждым разом он слабее и тише…
Тук… тук…
И последний удар, словно лёгкое трепетание — тук…
***
Молодёжь, навеселившись, решила разделиться. Короткая ночь уже близилась к концу, пришло время рассвета, а, значит, парням пора искать цветок папоротника, а девушкам отправляться к озеру: опускать венки в воду. Каждый год парни, уходя в лес в купальскую ночь, надеялись, что им обязательно повезёт. Но ещё никогда и никто не находил цветка папоротника. Девушкам везло больше. Доверив свои венки воде, они бежали домой. Надеялись, что парни выловят венки и появятся у них суженные. И вылавливали… и появлялись…
Первой к озеру подбежала Юстина. Увидев, покачивающийся на поверхности венок, она на миг испугалась. Но набежавшие следом девушки и чуть не столкнувшие Юстину в воду лишь рассмеялись, глядя на венок Марице. И вновь они стали насмехаться над ней и кричать, что никогда не будет у неё суженного. И зря она опустила венок в воду. Лишь об одном пожалели, что недостать его, а плыть…
Хоть и в каждую купальскую ночь приходили сюда искательницы суженных, но мало кто решался заплывать далеко. Слишком большое и глубокое было озеро, да и легенд немало знали на селе об утопленницах.
Девушки, злясь и проклиная Марицу, начали кидать в венок камни и палки, пытаясь утопить его. Но ничего не выходило. Венок далеко уплыл от берега, находясь в самом центре Венчального озера.
Уверенные, что всё равно никто не выловит его, подружки опустили в воду свои венки, думая каждая о каком-либо парне. Но венки не хотели отплывать от берега, сколько бы ни пытались девушки. Ничего не оставалось, как самим войти в воду и подальше подтолкнуть венки. Чтобы скрыть волнение, подружки громко смеялись. Венки, немного отплыв от них, плавно погрузились в воду и утонули. Смех сменился страхом. Теперь всем им, пришедшим к озеру, не увидеть женихов весь год, а, может, и всю жизнь. А венок Марицы так и держится на воде.
От озера начал подниматься лёгкий туман. Тихие голоса затянули печальную песню. Девушки, испугавшись, стали метаться, пытаясь выйти. Но их словно кто-то удерживал. Будто сама вода не хотела отпускать. С большим трудом Юстине с подругами удалось ползком выбраться на берег. А над озером все сильнее сгущался туман. В нём начали мелькать прозрачные тени. Они стали манить к себе девушек, просить вернуться. Те в страхе побежали в лес, стараясь не оглядываться.
Туман постепенно рассеялся, и над озером вновь воцарилась тишина. И только венок Марицы продолжал одиноко покачиваться на воде, словно кто-то невидимый подгонял к нему слабые волны.
Когда солнце уже полностью вступило в свои права на берег озера вышли парни. Так и не смогли они найти желанный цветок. Лишь Марку заметил слабый мерцающий огонёк над одним из кустов широко раскинувшего свои листья папоротника. Но испугало его часто забившееся сердце, ведь ночь-то был не с той, на которой хотел бы жениться. И промолчал парень. Побоялся сказать друзьям. Решил запомнить место, да потом вернуться туда с Юстинкой. А вдруг им двоим и откроется цветок?..
Парни, удивляясь, подошли к берегу. Лишь один венок на воде. Лёгкий почти незаметный туман немного скрывает его.
— А почему только один венок? — недоумевая, спросил кто-то из друзей.
— Не знаю, — тихо ответил Марку, стараясь рассмотреть венок. Ему показалось, что именно этот и был на голове Юстины. Быстро скинув рубаху, он бросился в воду, крикнув: — Он будет мой!
— Вернись! — закричали парни один за другим. Они уже поняли, чей это венок. Узнали его. Туман всё сильнее стал подниматься от воды, заглушая голоса, и Марку не услышал их.
Он подплыл к венку и только коснувшись, узнал его. Появившееся желание не трогать, вернуться уже ничего не могло изменить. Лишь пальцы дотронулись до цветов, венок плавно стал уходить под воду, создавая водоворот и утягивая за собой и самого Марку. Друзья на берегу всё ещё продолжали кричать, когда туман ненадолго растворился. Парни от испуга замерли, увидев лишь гладь воды. Туман вновь вернулся, и чем гуще он становился, тем сильнее разносились над озером девичьи голоса, поющие унылую песню. Парни, как окаменевшие, стояли, не в силах оторвать ног от земли. Даже дыхание замерло…