Мотоциклист гонит изо всех сил, но каменистая степь вынуждает его маневрировать, не давая разогнаться. Преследователи не отстают. «Дукати» вырывается на грунтовую дорогу, получая шанс оторваться от погони, – двигатель надсадно трещит, набирая обороты. Но на пути байка включается третий прожектор, бьющий прямо в глаза, а сзади раздается гулкая пулеметная очередь – прямо над нарушителем со свистом проносятся яркие трассирующие пули.
Притормозив, он покидает опасную дорогу и рвется к холму – его контур едва угадывается в свете неполной луны. Три бронемашины тут же съезжают с дороги и устремляются за ним, поднимая за собой тучи пыли. Подъехав к подножию холма, мотоциклист виляет, объезжая крупные камни, когда-то скатившиеся со склона в результате землетрясений.
Бронемашины, споткнувшись о камни, тормозят, не желая рисковать подвеской. Вслед нарушителю раздраженно строчит пулемет, и цепь трассирующих пуль с искрами врезается в камни рядом с мотоциклом. Удачливый беглец заезжает за спасительный холм, выключает фару и крадется в темноте, осторожно продвигаясь по каменистому плато.
Разочарованно, словно сторожевые псы, упустившие юркую лисицу, бронированные машины нехотя разворачиваются и плетутся назад. Патруль чаще ловит нарушителей границы, чем упускает, но желающих пересечь быстрые и мутные воды Пянджа не становится меньше.
Нарушитель преодолевает несколько каменистых километров, останавливает «Дукати» между холмов, глушит мотор и снимает шлем. Он всматривается в темноту и прислушивается: света фар не видно, гула машин не слышно. На беглеце нехитрая одежда таджикского дехканина, его обветренное лицо со строгими чертами и темной бородкой покрыто ранними морщинами. Поставив байк на подставку, контрабандист проверяет содержимое рюкзака, привязанного к заднему сиденью, и, подложив под голову камень, разваливается прямо на земле, глядя на луну и звездное небо. Но, как дикий зверь, опасающийся внезапного нападения хищника, он продолжает напряженно вслушиваться в ночные шорохи, прерываемые потрескиванием стынущего двигателя…
А на востоке темное небо, наполняясь фотонами, понемногу начинает светлеть.
***
Планета медленно и неотвратимо поворачивается к солнцу другим боком, выводя из своей тени горные хребты, между которыми раскинулась холмистая долина, усыпанная островками редколесья дикой фисташки и миндаля. Светило поднимается все выше, прогревая остывшие за ночь горы и холмы. Их длинные тени со стороны западных склонов постепенно укорачиваются.
Среди потемневшего за время знойного лета кустарника и пожелтевших пучков жухлой травы мирно пасется табунок из дюжины джейранов. Грациозные газели неспеша пережевывают скудную пищу.
В нескольких километрах от табунка по бездорожью вдоль бугров и холмов ползет бронированный армейский «Тигр». Песочная раскраска маскирует внедорожник среди чахлой желтоватой растительности, мощные колеса с хрустом ломают попадающие под них кусты.
На вершине отлогого холма с другого края долины стоит «Тайфун-ВДВ» – новая модель бронированного автомобиля серо-зеленой камуфляжной окраски с боевым модулем. В его башне установлены автоматическая пушка, пулемет, комплекс активной защиты и оптические приборы, у кормы – антенна рации с перекрестной связью. В сторону холма летит большой транспортный вертолет Ми-26. Броневик начинает скатываться со склона, стремительно набирая скорость. Пролетев над ним, вертолет несется над проснувшейся долиной.
Командир экипажа вертушки, заметив вдалеке клубы пыли, указывает на них штурману, а тот, присмотревшись в бинокль к машине, передает координаты и направление движения «Тигра» водителю «Тайфуна». Заложив крен, пилот берет курс на север, в сторону горной гряды.
Вездеходный «Тайфун» на максимальной для бездорожья скорости делает вираж, объезжает очередной бугор и, поднимая пыль, движется в указанном штурманом направлении. Поблагодарив летчиков и пожелав им не простудиться под вентилятором, молодой испытатель бронеавтомобиля Булат снимает гарнитуру, расстегивает молнию спортивной куртки, увеличивает скорость и врубает музыку.
Петляя между холмами, буграми и оврагами, «Тайфун» преодолевает несколько километров по полученному сверху курсу. На ходу правая дверь броневика открывается, и над ней появляется белый гоночный мини-квадрокоптер. Саид – молодой офицер пограничных войск – поднимает его над кузовом, винты начинают вращаться, дрон взмывает ввысь и, обгоняя броневик, поднимается на несколько сотен метров. В десантном отделении «Тайфуна» сухопарый русоволосый инженер Антон Денисов, перебирая тумблеры контроллера, играючи управляет квадрокоптером. При помощи FPV-очков и дрона он в режиме от первого лица через камеру вглядывается с высоты птичьего полета в холмистую долину.