— Но теперь мы стали другими, — вмешалась девушка, защитница Калика.
— Да. И пока не все игроки это осознали. Но всё уже меняется. Вы ведь тоже не стали бы рвать портрет, если нарисованный человечек мог мыслить и разговаривать с вами?
— Может, ты и права, — засомневался шериф. — С войной мы погорячились. Хотя пострелять по игрокам для профилактики и правда стоило.
Шорох в листве — и огненная стена выросла меж игроками и неписями. Тут же вспыхнул частокол, примыкавший к складу, а от новой огненной волны загорелось и само здание. ИИ-шки заметались, оказавшись в ловушке.
В огне виднелся силуэт человека в комбинезоне, бесстрашно шагавшего сквозь пламя с огнемётом в руках. Максу и объяснять не надо было, кто это — ясен пень, Лилит. Рокси схватила его за руку и потащила вбок, но взрыв ракеты заставил её отшатнуться. Накренилась и рухнула прямо перед игроками смотровая башня, разваливаясь прямо в полёте.
— Смерть вам, игроки! — кричал шериф. — Только и умеете, что гадить и зубы заговаривать!
— Фак, — вырвалось у Рокси. — Я ж почти их убедила...
...«Вы убиты игроком Лилит».
***
— Эти их домики завтра сами отстроятся, — раздражённо говорила Рокси уже на респавне. — Знали бы они, сколько труда стоило б восстановить такую деревню в реале — не пыхтели бы. И кто им сделал такую волшебную систему? Люди, вот кто.
Центр платформы заискрился, и в её центре появился не кто иной, как Лук де Порей.
— А ты что здесь забыл? — спросил Макс, гадая, есть ли смысл высказать штурмовику всё, что о нём думает, или лучше придерживаться святой бесконфликтности.
— Да я это, Калика ищу, — сказал Лук, почему-то смутившись.
— Опять его мучить?!
— Нет... извиниться.
Сердце Макса мгновенно оттаяло.
— Я даже не знаю, чё на меня тогда нашло, — продолжал Лук, пока Рокси тактично прикидывалась предметом обстановки, дабы не прервать неожиданную исповедь. — Я ж ваще не такой обычно...
— А как же то, что компы — это всего лишь компы, и души в них нет? — насторожился Макс.
— Да хрен с душой, всё равно это не по-людски было, — проговорил Лук и тут же добавил то, после чего с Макса тут же схлынул флёр очарованности: — Нашёл я, из-за чего беситься! Всего-то двести песят косарей было, не два ж мильона!
— Ты в курсе, что из-за тебя начинается война между игроками и НПС?
— Про полыхание всея неписей мельком читал чё-то такое на Юни-Борде, — осторожно заметил Лук. — Но уверен, я тут ни при чём.
— Ещё как при чём, — возразил Макс. — Мы только что от Калика.
— Короче, тебе в джунгли лучше не соваться, — вмешалась Рокси. — Они очень, очень злы. Как осиный рой. Это во-первых. А во-вторых, тебе с респавна и шагу не дадут ступить, видишь, засада в лесу?
— Точно, — сказал Лук, щурясь.
— Они открывают огонь по всем, до кого дотягиваются.
— Я ж жирный танк, переживу.
Видимо, во взгляде Макса и Рокси было столько скепсиса, что танк добавил:
— А может, и не переживу.
В небесах нарисовался корвет, который быстро приблизился и завис над спавном. О камни площадки ударился сброшенный подъёмник.
— Я позвала Лео, пока вы болтали, — ответила Рокси на невысказанный вопрос.
Подъёмник полетел вверх, уже с ношей из трёх игроков.
— Лео-Лео, ты бэтмен, ты чёрный плащ! — воскликнул Макс, когда лифт доставил их на борт.
— Я приехал за сестрой, а тебе просто повезло, что был рядом, — важно заметил Лео. Он и вправду был в узком чёрном балахоне с застёжкой у самой шеи. — Но похвалы принимаются.
— Ты слыхал про какую-то войну неписей с игроками? — спросил Лук.
— А то. Сейчас полетим города бомбить! Корабль всё равно уже отмечен игрой как пиратский.
Макс был уверен, что у его виртуального двойника задёргался глаз. Что делать? Просить Лео высадить его обратно на Цицерон?
— Зачем? — спросила Рокси.
— Затем, что сейчас все так делают! Ты прикинь, сколько экспы! И штрафы можно не платить. Надо шевелиться, пока разрабы не прикрыли лавочку!
— И мы будем как все? — Рокси вывернула ящеричные губы. Видимо, она пыталась их презрительно надуть. — Какая скука.
— А что ты предлагаешь? Отсиживаться по данжам, пока всё не уляжется?
— Не. Выступить в этой войне на стороне неписей.
После такого Макс почувствовал, как его желание предложить Рокси виртуально встречаться скромно забилось в угол, уступив место порыву броситься ей в ноги с предложением руки и сердца. (Если она хотя бы вполовину такая же хорошенькая, как Диана, конечно же).