Один оракул, который очутился в центре за нездоровое пристрастие к грибам, с утра говорил Максу, что сегодня тот встретится со своей судьбой. Скорее всего, грибы предсказателя до сих пор не отпустили, но сердце хотело верить в чудеса.
За спиной парень прятал восемь астр — она ведь любит чётные числа! — сорванные по дороге с клумбы у соседней парадной. Решиться нажать на звонок было куда сложнее, чем на курок гауссовки. Макс зажмурился и надавил. Звонок был подозрительно похож на звякалку юниверсумовских «смс-ок».
— Кто там? — спросил девичий голос.
— Это я, Макс. То есть, Орфи... — проговорил гость, не в силах унять бешеное биение сердца. Девушка за дверью, должно быть, могла его услышать, не напрягаясь.
— Какой Орфи?
— Орфеус из Юниверсума! — выпалил Макс. — Пришёл за т-тобой!
Дверь раскрылась, и в проёме показалась блондинка с чертами Венеры Милосской и, к тому же, на полголовы выше Макса. Выкрашенные в платиновый цвет волосы были собраны в хвост-фонтанчик, а в презрительно поджатых губах было что-то от Дианы. Свободно болтавшаяся футболка, вся в пятнах краски, не скрывала пышный бюст.
— Какого хрена ты здесь делаешь?
— Я... — в горле незваного гостя пересохло. — Я хотел тебе сказать...
Мысли спутались. А какой смысл их озвучивать? Надеялся, что в жизни Рокси не будет не жабой, как в игре, а всё случилось наоборот... Нафига этой фотомодели такой гном, как Макс?
— Просто поздороваться хотел, — выдавил Макс, сунув хозяйке астры. — Узнать, кто спину прикрывал. Ну... всё. Прощай.
Он поворотил к лестнице, но смех девушки остановил его.
— Эй, нубас, а что цветочков чётное число, как на могилку?
Макс живо развернулся.
— Ты не Рокси! Но тогда ты...
— Лео. Будем знакомы второй раз.
Как Макс не признал эту пафосную морду? Конечно, она не лиловая, и глаза не такие инопланетно-раскосые, да и волос на голове поболе... Надежда затрепетала с новой силой!
— А можно увидеться с Рокси?
— Только недолго, — «Лео» почему-то нахмурилась и прикрыла дверь.
Вскоре на лестничную площадку выскользнула нескладная девчушка в спортивном костюме.
— Орфи! — она бросилась Максу на шею. — Вот сюрприз! Прости, что домой не приглашаем, у нас там срач.
— Рокси... сколько тебе лет? — проронил тот.
— Тринадцать. В декабре будет четырнадцать!
— А как же те разговоры... про ксенон, про кластеры?
— Что с ними? — Рокси наконец отклеилась от Макса.
— Ну... я бы никогда не догадался, что тебе тринадцать... да и в целом по разговору...
— Ну, я толковая. Сестра называет гением, но я предпочитаю более скромные названия.
Рокси неправильно истолковала вопросительный взгляд Макса и пояснила:
— Сестра — это Лео, ты сейчас с ней виделся. Но она играет персом-парнем, потому что говорит, что девушек в игре никто не воспринимает всерьёз... Хотя взять ту же сучку-Лилит, у неё с этим явно всё оки!
— Не матюгайся, — машинально сказал Макс.
— «Сучка» — не матюк! — Рокси обернулась. — Ну всё, меня сестра зовёт! — и шёпотом добавила: — Она боится, что ты маньяк, раз нашёл, где мы живём. Вот смех, да? Пока, Орфи!
— Пока, Рокс...
***
Вот и всё. Никаких «Как ты живёшь после угрозы компа уничтожить всё живое?» или «Что изменилось в твоём отношении к искусственному интеллекту?». Все вопросы, которые Макс готовился задать, сгинули, самоупаковавшись в «Корзину». Что могла на них ответить тринадцатилетняя девочка, пусть даже очень умная? «О да, изменилось очень многое: я бросила Юниверсум и перешла на Эру Огня»? У неё один интерес — компьютерные игрушки.
Ядерная страшилка... Да, теперь-то уж точно не узнать, блефовал искусственный разум или говорил правду. Рациональная сторона склонялась, всё же, к первому варианту.
Блефовал Юниверсум или нет, но он вёл Макса к развязке, как хитрый кукловод — которому нужен был стопроцентно лояльный игрок на своей стороне. Недаром ИИ устами епископа спросил при первой встрече: что у тебя за желание, Орфеус? Орфеус ответил, что ему нужна суперпушка для мести. Но ни одно оружие не обеспечит нужную лояльность, поэтому никто не собирался давать никакие пушки. А епископ узнал совсем другое: у Макса какие-то фиксы на морали, а значит, он подходит. То, что у подопытного ещё и личные тёрки с владельцем одного из титанов, было, несомненно, приятным бонусом.
Юниверсум трепался о душе то от лица кристаллического босса, то от лица оритеки. «Игрок, всего лишь выполняющий квест на птичек», ну да, конечно. То-то оритеки всегда оказывался рядом, когда это было критически важно. Он — один из игроков-связных, как Лук де Порей. И сбросил Максу нужную книжку по поручению искусственного разума, что тонко и верно доводил его до нужной кондиции. И лаги устраивал при выходе из виртуала, транслировал в нейро какой-то специфический код, чтобы подталкивать уже к глюкам и деперсонализации, сделать мясной мозг податливее.