Конан хлопнул его по плечу и отправился в указанном направлении.
Он прошел десяток шагов и остановился, прислушиваясь. Ничего.
Еще десяток шагов. Тишина.
Это вдруг обеспокоило Конана. Обычно такие маги-неудачники, как Арвистли, производят очень много шума. Если они не выкрикивают заклинания, то болтают, если не болтают, то плачут или хохочут, а если ни то и ни другое, то они храпят во сне… Но Арвистли безмолвствовал.
Тишина показалась Конану зловещей. Он начал внимательно осматриваться по сторонам. К счастью, киммериец хорошо видел в темноте, да и луна время от времени показывалась из-за облаков, и тогда на берегу становилось светло, почти как днем.
Зоркие глаза варвара почти сразу же углядели полосу на песке. Такой след могла оставить большая змея.
Но позвольте! До сих пор странные предметы преследовали только Масардери. Арвистли вряд ли мог стать их жертвой.
Тем не менее змея здесь проползала. Конан нагнулся, потрогал след пальцами и содрогнулся: ему показалось, что он прикасается к чему-то раскаленному.
Он быстро пошел вперед.
Имелась еще одна странность: след начинался как бы из ниоткуда. Словно змея упала с неба и сразу же поползла вперед в поисках первой жертвы.
Конан раздвинул кусты. Перед ним лежал Арвистли. Шея шарлатана была перекручена веревкой. Это был аркан, сплетенный из конского волоса, очень колючий. Конан присел на корточки рядом с магом, коснулся его шеи. К его удивлению, маг был еще теплым, и на шее бился едва различимый пульс.
Конан быстро размотал веревку и похлопал Арвистли по щекам. Веревка вдруг дернулась в ладони у Конана. Варвар отбросил ее в сторону.
Арвистли застонал и открыл глаза.
— Все в порядке, — сказал Конан.
— Змея, — прохрипел Арвистли.
— Я знаю, — ответил Конан. — Молчи. Потом все расскажешь.
Но Арвистли сел, затряс головой, а потом вдруг схватился обеими ладонями за шею и принялся отчаянно кашлять. Конан терпеливо ждал, пока пройдет припадок. Поблизости валялся кувшин, но он был пуст. Очевидно, Арвистли выронил его, когда гигантская рептилия набросилась па него.
Наконец кашель отпустил. Арвистли повернул голову в сторону своего спасителя.
— Благодарю…
— Я ничего не сделал, — ответил Конан. — Ты был еще жив. Эта тварь не успела тебя задушить как следует.
— Тебя послушать, так стоило бы, — грустно улыбнулся Арвистли.
— Да нет, теперь я так не думаю, — отозвался киммериец. — Ты ведь фокусник. Нe маг. И не хотел ничего дурного. Так что тебя я вполне могу оставить в живых.
— Хо-хо-хо! — донесся веселый голос. — Я грифон! О, я летаю и клюю, я летаю и клюю! Хо-хо-хо!
— Это Мэн-Ся, — пробормотал Арвистли. — Не хотел бы я, чтобы он видел меня в таком положении.
Он потрогал свою шею, затем боязливо покосился туда, где исчезла отброшенная Конаном веревка.
Но киммерийцу мало было дела до переживаний Арвистли. Он приподнял голову и позвал философа. Вскоре грифон появился перед обоими. Несколько мгновений Мэн-Ся рассматривал Арвистли, а затем маска грифона сползла на затылок, и явилось растерянное лицо молодого кхитайца.
— Что здесь произошло? — спросил он удивленно.
— Нашего друга чуть не задушили, — ответил Конан.
— Ой! — воскликнул Мэн-Ся, вкладывая в это маленькое словечко всю бездну сочувствия, на какое только был способен.
Он устроился рядом и быстро ощупал шею Арвистли чуткими тонкими пальцами.
— Возможно, я сумею снять боль, если правильно надавлю на целебные точки тела, — пробормотал кхитаец.
Он что-то сделал, потому что Арвистли вдруг взвыл нечеловеческим голосом, повалился на землю и забил ногами. Конан воззрился на Мэн-Ся поверх бьющегося в корчах тела Арвистли.
— Что ты натворил? — сурово вопросил киммериец.
Мэн-Ся растерянно пожал плечами.
— Я надавил на целебные точки, как вычитал в одном трактате…
— Разве можно лечить по книгам? — возмутился Конан.
Мэн-Ся встал и низко поклонился киммерийцу.
— Нет, учитель Конан. Я допустил непростительную ошибку.
— Что будем делать?
Мэн-Ся смотрел на сидящего Конана сверху вниз и потому видел не лицо киммерийца, а оскаленную клыкастую образину с желтыми морщинами на лбу, и юноше казалось, что так выглядит гнев учителя Конана.
— Что вы посоветуете, учитель Конан?
— Я посоветую сесть и подождать, — сказала Конан глубокомысленно. — По-моему, он приходит в себя. Тебе не удалось убить его.
— Какое облегчение! — вскричал Мэн-Ся, усаживаясь на песок.
Арвистли действительно вскоре пришел в себя. Он потрогал свою шею, убедился в том, что голова на месте и после этого обратился к Мэн-Ся:
— Тебе стоит подумать о карьере палача, Мэн-Ся. Будешь зарабатывать огромные деньги, вышибая признания из преступников, даже из самых упрямых. Впрочем, мне как будто действительно стало полегче…
— Рассказывай, что произошло. Обо всем по порядку, — велел Конан.
— Я сидел здесь и пытался творить иллюзии, — начал Арвистли. — Но у меня ничего не выходило. Даже искорки из пальцев не сыпались, а уж это-то умеет любой шарлатан, даже такой неудачник, как я.
— Я думаю, здесь творилась настоящая магия, и это мешало твоим фокусам, — заметил Конан.
— Что ж, это многое объясняет, — кивнул Арвистли и тотчас скривился от боли. — В общем, я выпил половину кувшина, и тут ко мне пополз волосяной аркан. Сперва я решил, что дело в выпитом вине. Когда пьешь незнакомое вино, никогда заранее нельзя сказать, какое действие оно на тебя окажет. Но — нет… Аркан действительно полз.
— Он не превращался в змею? — перебил Конан.
— В змею? — Арвистли на миг задумался. — Да, пожалуй… Ненадолго. Потом опять стал арканом. Я срывал его г себя, а потом потерял сознание…
— Должно быть, заклинание имело очень широкий ареал, поэтому и захватило сразу несколько веревок, — проговорил Конан.
— Я не вполне понял, учитель Копан, — вступил Мэн-Ся. — Несколько веревок? О скольких веревках мы сейчас толкуем?
Конан молчал.
Мэн-Ся закрыл глаза, погружаясь в медитацию. Он подумал было, что учитель Конан желает, чтобы мудрость последнего замечания дошла до учеников минуя их слабое сознание. Он вспомнил, как однажды глубокой ночью, почти засыпая, они пытались сосчитать монахов на одном древнем барельефе, который был устроен так, что одного монаха все время недосчитывались — или, напротив, считали одного за двоих…
— На госпожу Масардери напала огромная змея, — донесся до кхитайца голос Конана. — А когда я разрубил гадину, она обернулась обычной веревкой.
Кхитаец открыл глаза.
— Это была не притча? — осведомился он.
— Нет, самое обыкновенное нападение…
Мэн-Ся едва заметно покраснел.
Арвистли вдруг вытянул шею и уставился на что-то вблизи берега.
— Что это там такое?
Мэн-Ся вскочил на ноги.
— Там… огромный человек! Гигантская женщина! — выпалил кхитаец.
Конан уже знал, что именно они видят. То существо, которое они с Масардери заметили сразу после нападения змеи, приблизилось к берегу. Не то огни праздника привлекли великаншу, не то творившаяся на острове магия. Во всяком случае, создание было здесь — и не приходилось ожидать от него ничего хорошего.
— Я остановлю ее! — вскричал Мэн-Ся.
— Даже не думай! — Конан попытался схватить его и задержать, но юркий и быстрый, кхитаец вывернулся из хватки варвара и бросился бежать туда, где еще прежде, утром, приметил рыбачьи лодки.
— Он погибнет! — сказал Арвистли, бессильно глядя вслед убегающему юноше. Он перевел взгляд на киммерийца. — Что же ты стоишь? Чего ждешь? Дожидаешься, пока волны вынесут на берег его бездыханное тело?
— Мертвецов я, что ли, не видел, — проворчал Конан. — Пойдем. Я отведу тебя к остальным, пусть бабенки о тебе позаботятся. Попробую если не остановить нашего кхитайского приятеля, то по крайней мере подобрать его щуплый трупик.