— Georges, ai-je dit. L’American Express.
Georges est plutôt rapide à réagir. Ça ne me ferait rien de l’épouser si Janet venait à le laisser.
— Mr. Chambers, dit-il, quelle est l’adresse du bureau de l’American Express à San José ?
Chambers fut bloqué dans son élan impétueux.
— Qu’est-ce que vous dites ?
— Est-ce que vous connaissez l’adresse de l’American Express ? Miss Baldwin veut que ce soient eux qui se chargent d’aller encaisser ses gains. Je voudrais les appeler au préalable pour m’assurer qu’ils respecteront bien le secret bancaire.
— Mais c’est impossible ! Vous ne pouvez pas faire ça ! Elle était ici quand elle a gagné.
— Nous avons parfaitement le droit de le faire. Ce n’est pas ici qu’elle a gagné. Elle a simplement assisté au tirage en votre compagnie. Maintenant, veuillez avoir l’amabilité de vous écarter : nous partons.
Et nous avons recommencé tout ça avec J.B. C’était un gros prélat avec un cigare planté dans le bec. Il ne semblait pas particulièrement stupide mais il devait avoir l’habitude que le monde entier obéisse à ses quatre volontés et Georges dut proférer plusieurs fois le nom maudit de l’American Express avant qu’il ne finisse par comprendre qu’il n’était pas question de publicité sous quelque forme que ce soit (parce que le Patron en serait mort, c’était certain) et que nous préférions recourir aux agents du Rialto plutôt qu’à sa société.
— Mais miss Bulgrin est une cliente de la MasterCard.
— Non, ai-je dit, je le pensais jusqu’à présent, mais Mr. Chambers a refusé d’honorer ma carte. Je vais donc aller à l’American Express. Sans photographes.
— Chambers ! (Il y avait les accents lourds du châtiment dans la voix de J.B.) Chambers… Que signifie donc tout cela ?
Chambers expliqua précipitamment que ma carte de crédit avait été émise par l’Impérial Bank de Saint Louis.
— Un établissement parfaitement respectable, commenta J.B. Chambers, veuillez émettre une nouvelle carte. Sur notre établissement. Et vous veillerez à encaisser le lot. (Il se tourna vers moi et ôta enfin le cigare de sa bouche.) Aucune publicité. Les affaires des clients de la MasterCard restent toujours privées. Vous êtes satisfaite, miss Walgreen ?
— Tout à fait, monsieur.
— Allez, Chambers.
— Oui, monsieur. A quelle limite devons-nous fixer le crédit, monsieur ?
— Que demandez-vous, miss Belgium ? Peut-être faut-il que ce soit en couronnes ?… Quel est le montant de votre crédit auprès de nos collègues de Saint Louis ?
— Mon compte est en or, monsieur. Est-ce que nous pouvons faire de même ? Vous comprenez, je n’ai pas l’habitude de compter autrement. Je voyage tellement que je me suis habituée à penser en grammes-or.
(C’est presque déloyal de parler or à un banquier. Cela obscurcit ses pensées.)
— Vous voulez être payée en or ?
— Si possible, oui. En grammes, crédités sur Luna City, Cérès and South Africa Acceptances. Est-ce que cela conviendra ? Je paie généralement mes factures au trimestre mais, si vous le désirez, je peux effectuer des versements mensuels.
— Un règlement trimestriel conviendra parfaitement.
(Évidemment, avec les intérêts…)
— Bon, en ce qui concerne mon crédit… Pour être franche, je n’aime pas concentrer tous mes dépôts sur une seule banque, ou un seul pays. Est-ce que nous pouvons fixer le chiffre à trente kilos-or ?
— Comme vous voudrez, miss Bedlam. Et si jamais vous souhaitez augmenter votre crédit, vous nous le dites. Chambers, faites le nécessaire.
Nous nous sommes donc retrouvés dans le même bureau qu’au départ. Celui-là même où l’on m’avait signifié que mon crédit n’était plus valable. Chambers m’a tendu un formulaire.
— Si vous voulez que je vous aide…
J’ai jeté un coup d’œil sur la feuille. Noms des parents. Noms des grands-parents. Lieu et date de naissance. Adresses précédentes et adresse actuelle. Employeur. Employeur précédent. Raisons pour lesquelles vous avez quitté votre emploi précédent. Salaire actuel. Comptes bancaires. Coordonnées de trois personnes au moins vous ayant connu durant les dix dernières années. Avez-vous fait l’objet d’une plainte pour faillite ou non-paiement, abus de confiance involontaire ou fraude relevant de l’article quatre-vingt-dix-sept du Code pénal de la Confédération de Californie ? Avez-vous déjà été condamné pour…
— Non, Vendredi.
Je me suis levée.
— C’est bien ce que je m’apprêtais à dire.
— Au revoir, Mr. Chambers, a dit Georges.
— Quelque chose ne va pas ?
— Absolument. Votre directeur vous a dit d’émettre une carte de crédit en or pour miss Baldwin avec une limite de crédit de trente kilos-or. Il n’a pas été question de lui imposer un interrogatoire aussi indiscret.
— Mais c’est l’usage et…
— N’en parlons plus. Dites seulement à J.B. que vous vous êtes planté encore une fois.
Chambers était devenu d’un vert diaphane.
— Asseyez-vous, je vous en prie, a-t-il réussi à souffler.
Dix minutes plus tard, nous repartions. J’étais en possession d’une carte d’un or splendide, valable partout (du moins je l’espérais bien), pour laquelle j’avais donné le numéro de ma boîte postale de Saint Louis, l’adresse d’une parente (Janet), le numéro de mon compte à Luna City, plus un ordre écrit d’avoir à débiter la Cérés and South Africa Acceptances chaque trimestre. J’emportais également une liasse d’ours et de couronnes, ainsi que le récépissé de mon billet de loterie.
Nous nous sommes assis sur un banc, au beau milieu de la National Plaza. Il faisait frais mais le soleil était encore haut sur les montagnes de Santa Cruz.
— Vendredi, ma chérie, quels sont tes désirs, à présent ? a demandé Georges.
— Seulement rester ici un moment et essayer de mettre de l’ordre dans mes pensées. Ensuite, je crois que nous devrions aller prendre un verre. Rappelle-toi : j’ai gagné à la loterie.
— Ça mérite bien un verre, en effet. Au moins. Tu as gagné deux cent mille ours pour une mise de… de vingt, non ?
— Oui, un dollar.
— Tu as donc gagné près de huit mille dollars.
— Très exactement sept mille quatre cent sept dollars et quelques cents…
— Ce n’est pas la fortune mais ce n’est pas mal.
— Oui, pas mal. Pas mal pour une femme qui vivait sur le dos de ses amis. A moins qu’ils ne m’aient alloué un salaire pour avoir été « adéquate », la nuit dernière…
— Je crois bien que mon frère Ian t’en voudrait beaucoup d’avoir dit cela. Je voulais simplement te dire que sept mille quatre cents dollars constituent certes une somme respectable, mais que je suis bien plus impressionné par le fait que, à partir d’un simple billet de loterie gagnant, tu aies réussi à convaincre une compagnie bancaire parfaitement installée de longue date de t’ouvrir un crédit d’un million de dollars-or. Comment as-tu fait, chérie ? Je ne t’ai pas vue hésiter un moment.
— Mais, Georges, c’est grâce à toi qu’ils m’ont donné cette carte.
— Je ne le crois pas. D’accord, je t’ai soutenue… Mais c’est toi qui as pris l’initiative. A chaque phase.
— Certainement pas pour cet abominable questionnaire ! C’est grâce à toi que j’y ai échappé.
— Oh… il n’y avait aucune raison pour que ce crétin te fasse remplir ça. Son patron lui avait donné comme instructions de te fabriquer une carte, un point c’est tout.
— Mais j’étais sur le point de craquer, Georges… Je sais bien que tu m’as dit de ne pas m’enfermer dans l’idée de ma différence, et je fais tout pour ça… Mais quand on me demande les noms de mes parents et de mes grands-parents… c’est trop pour moi !