J’ai réfléchi, en me basant sur les hypothèses les plus pessimistes. Si la police pénétrait dans la maison, que risquait-elle de trouver ?
— Patron, est-ce que la police est déjà entrée dans les lieux ?
— Évidemment. Le lendemain du départ des Tormey.
— Dans ce cas, ils n’ont pas retrouvé le corps. S’ils l’avaient fait depuis mon retour ici, est-ce que vous le sauriez ?
— Probablement. Mes contacts avec le quartier général de Winnipeg sont imparfaits, mais je paie très cher pour des informations de première valeur.
— Savez-vous ce qu’ils ont fait des animaux ? Il y avait quatre chevaux, un chat avec cinq chatons, un cochon et sans doute quelques autres bestioles.
— Vendredi… vous vous laissez guider par votre intuition. Mais où allez-vous exactement ?
— Patron, je ne sais pas précisément comment ce cadavre est caché. Mais Janet Tormey est architecte. Et elle est spécialiste de la défense des immeubles et des doubles niveaux. Si je sais ce qu’elle a fait de ces animaux, j’aurai peut-être une idée… à propos des risques qu’il y a de voir ce cadavre retrouvé…
— Nous en discuterons plus tard. Bon, dites-moi quels sont les signes d’une maladie de société ?
— Pour l’amour de Dieu ! Je suis encore en train d’apprendre l’étendue du complexe Shipstone et vous me demandez ça !
— Vous ne la connaîtrez jamais vraiment. Si je vous ai confié deux missions, en même temps, c’est afin de vous changer les idées. Mais ne me dites pas que vous n’avez même pas réfléchi une seconde à ma deuxième question.
— J’y ai pensé un peu, c’est tout. J’ai lu Gibbon et j’ai étudié la Révolution française. J’ai lu aussi Smith : From Yalu to Precipice.
— Passablement doctrinaire. Il faudrait aussi que vous consultiez Penn : les Derniers Jours du pays de la liberté.
— Oui, monsieur. J’ai également fait quelques recoupements. C’est un mauvais signe que les citoyens d’un pays cessent de s’identifier à ce pays pour se porter vers un groupe. Un groupe ethnique. Ou une religion. Ou un langage. N’importe quoi.
— Un très mauvais signe, Vendredi. C’est du particularisme. Jadis, on considérait que c’était un vice réservé à l’Espagne mais, de nos jours, il frappe toutes les nations.
— Je ne connais pas assez bien l’Espagne. La domination des mâles sur les femelles semble constituer l’un des symptômes. Je suppose que l’inverse pourrait se révéler identique mais je n’ai pas encore rencontré de cas semblables dans ce que j’ai étudié jusqu’alors. Mais pourquoi pas, Patron ?
— Ça, c’est à vous de me le dire. Continuez.
— Pour autant que j’aie appris, avant qu’une révolution éclate, la population doit perdre toute foi dans la police et la justice.
— Élémentaire.
— Et puis… Le taux des impôts est important, ainsi que celui de l’inflation et de la productivité. Mais ce sont des facteurs archiconnus. Tout le monde sait qu’un pays est sur la mauvaise pente dès que la balance de ses paiements est déséquilibrée. Mais je me suis aussi intéressée aux petits signes, aux symptômes de folie, comme on dit parfois. Par exemple, saviez-vous qu’il est illégal d’être nu quand vous n’êtes pas à votre domicile ? Et même à votre domicile pour autant que quelqu’un ait la possibilité de vous voir ?
— C’est le type de loi plutôt difficile à appliquer, non ? Et quel sens lui voyez-vous ?
— Oh ! personne ne l’applique. Mais elle n’a pas été abrogée non plus. Et la Confédération est surchargée de textes de lois de ce type. Il me semble que ces lois qui ne sont pas appliquées et qui ne le seront jamais dégradent toutes les autres. Patron, est-ce que vous saviez que la Confédération de Californie subventionnait les putains ?
— Non, je ne l’avais pas remarqué. Pour qui ? Pour les forces armées ? Pour la population pénitentiaire ? A moins qu’on ne veuille en faire un service public. Je dois avouer que cela me surprend plutôt.
— Il ne s’agit de rien de tout cela ! Le gouvernement les paie pour qu’elles se tiennent tranquilles. Pour les retirer du marché, c’est tout. Mais ça ne marche pas. Elles encaissent leur chèque… et elles retournent chasser le client. Quand elles ne font pas ça pour le plaisir, ce qui bousille le marché. C’est pour ça que le syndicat des putes, qui a soutenu le projet de loi à sa création, essaie maintenant de mettre au point un système pour attaquer la loi de subvention. Mais ça ne marchera pas non plus.
— Pourquoi, Vendredi ?
— Patron, les lois pour endiguer les grandes marées ne marchent jamais. C’est ce que disait le roi Canut. Vous le savez certainement, non ?
— Je voulais m’assurer que vous le saviez, Vendredi.
— Je me considère comme insultée… J’ai quelque chose d’excellent. Dans la Confédération californienne, il est illégal de refuser un crédit à quiconque sous prétexte qu’il a été déclaré en faillite antérieurement. Le crédit est un droit civil.
— Je suppose que ça n’est pas appliqué.
— Je n’ai pas encore fait de recherches à ce propos, Patron. Mais je pense qu’un emprunteur ne serait pas tellement en position favorable pour essayer de soudoyer un juge. Il faut cependant que je vous cite les symptômes les plus courants : violence, attentats, meurtres, vols, terrorisme sous toutes ses formes. Émeutes également, mais j’estime que de multiples incidents répétés jour après jour détériorent une société plus que ne le ferait une flambée de colère qui se calmerait après quelque temps. Je crois que c’est tout ce que j’ai à dire pour l’heure. Ah oui… je peux aussi citer la conscription arbitraire, l’esclavage et les pressions de toutes sortes, les emprisonnements sans jugement ni même tribunaux d’exception… mais toutes ces choses sont évidentes : l’histoire en est saturée.
— Vendredi, je crois bien que vous avez laissé passer le symptôme le plus alarmant.
— Vraiment ? Et quel est-il ? Ou bien devrai-je chercher à tâtons ?
— Mmm… Pour une fois, je vais vous le dire. Mais je compte sur vous pour faire les recherches nécessaires. Réfléchissez. Les sociétés malades montrent tous les symptômes que vous m’avez cités… mais une société mourante, invariablement, devient rude et grossière. Les usages se perdent. Le manque de considération pour autrui se manifeste dans tous les cas. La courtoisie s’estompe… Tout cela a plus de sens encore que les émeutes.
— Vraiment ?
— Mais oui… J’aurais dû vous obliger à explorer cela par vous-même et vous comprendriez à présent. Ce symptôme est d’autant plus significatif qu’un individu qui le présente ne le considère nullement comme un signe de déséquilibre mais comme la preuve élémentaire de sa force, de son pouvoir. Pensez-y, Vendredi. Penchez-vous sur la question. Vous verrez qu’il est trop tard pour sauver cette société-ci. Je parle de l’humanité entière, et pas seulement des clowns qui résident en Californie. Donc, nous devons prévoir des monastères pour l’Age des Ténèbres qui va s’abattre sur nous. Les enregistrements électroniques sont trop fragiles, et il faudra prévoir des livres, du papier solide, de l’encre. Mais ça ne suffira pas. La réserve en prévision de la renaissance à venir devra se situer dans l’espace. (Le Patron s’interrompit et prit une profonde inspiration.) Vendredi ?
— Oui, monsieur ?
— Veuillez mémoriser ce nom et cette adresse.
Il pianota sur la console. La réponse apparut sur le grand écran et je la mémorisai aussitôt.
— Ça y est, Vendredi ?
— Oui, monsieur.