— Frankie, il y a là une espèce de pouffiasse qui dit qu’elle a rendez-vous avec toi. Elle prétend que ce sont les Hypos de Vegas qui l’envoient.
— Bon Dieu ! Je t’ai déjà dit de ne pas m’appeler comme ça au bureau. Fais-la entrer.
— Je ne crois pas qu’elle vienne de la part de Fawcett. Est-ce que tu essaierais de me doubler ?
— Tais-toi et envoie-la-moi.
Elle a redressé la tête.
— Asseyez-vous. Mr. Mosby est en conférence actuellement. Il vous recevra dès qu’il sera libre.
— Ça n’est pas du tout ce qu’il vous a dit.
— Vraiment ? Et comment vous savez ça ?
— Il vous a dit de ne plus l’appeler Frankie au bureau et de me faire entrer. Vous avez râlé, il vous a dit de la fermer et de me faire entrer immédiatement. Donc, j’y vais et vous feriez bien de m’annoncer.
Mosby avait l’air du type de la cinquantaine qui essaie d’en paraître trente-cinq. Un bronzage coûteux, des vêtements assortis, un grand sourire éclatant et des yeux glacés. Il m’a fait asseoir dans le fauteuil des visiteurs.
— Pourquoi avez-vous mis si longtemps ? J’avais dit à Fawcett que je voulais vous voir avant midi.
J’ai regardé mon doigt, puis la pendule de son bureau.
— Douze heures quatre minutes. J’ai parcouru cent cinquante mètres plus un trajet en métro, et cela depuis onze heures. Vous voulez que je retourne à Las Vegas et que je recommence pour voir si je peux faire mieux ? Ou bien est-ce que nous discutons affaires ?
— J’ai dit à Fawcett de faire le nécessaire pour que vous preniez le dix heures. Bien… Si je comprends, vous avez besoin d’un emploi…
— Je ne suis pas affamée, si c’est ce que vous voulez dire. On m’a dit que vous aviez besoin d’un courrier pour une mission hors Terre. (J’ai sorti une copie de mes états de service.) Ça, ce sont mes qualifications. Jetez-y un coup d’œil et, si vous le voulez bien, parlez-moi du travail. Je vous écouterai attentivement et je vous dirai ensuite si ça m’intéresse ou non.
Il a vaguement regardé la feuille.
— Les rapports disent que vous êtes dans une mauvaise passe…
— Non, j’ai seulement faim. Parce qu’il est l’heure de déjeuner. Vous pouvez prendre connaissance de mes salaires sur cette feuille. Et nous pouvons négocier, mais seulement dans le sens d’une augmentation, bien sûr.
— Vous êtes sacrément sûre de vous. Comment va Kettle Belly ?
— Qui donc ?
— Je vois ici que vous avez travaillé pour System Enterprises. Alors je vous demande : « Comment va Kettle Belly ? » Kettle Belly Baldwin.
(Est-ce que c’était vraiment un test ? Ou bien tout avait-il été calculé depuis l’heure du breakfast pour que je craque ? Dans ce cas, il valait mieux me contrôler.)
— Le président de System Enterprises était effectivement le Dr Hartley Baldwin. Mais jamais je n’ai entendu personne l’appeler Kettle Belly.
— J’ai toujours pensé qu’il avait un doctorat ou quelque chose comme ça… Mais, dans le métier, tout le monde l’appelle Kettle Belly. Comment va-t-il ?
(Attention, Vendredi !)
— Il est mort !
— Oui, je sais. Mais je me demandais si vous étiez au courant. Vous savez, dans cette profession, on est toujours piégé. Bon, voyons cette poche marsupiale.
— Pardon ?
— Ecoutez. Je suis pressé. Montrez-moi votre nombril.
(S’il y avait eu une fuite, à quel moment s’était-elle produite ? Voyons… Nous avions éliminé toute l’autre équipe. C’était du moins ce que le Patron pensait. Ce qui ne signifie pas que cela ne pouvait pas venir d’eux, que l’information n’avait pas filtré avant qu’ils soient tous nettoyés. En tout cas, ça ne change rien, comme aurait dit le Patron, il y a eu fuite.)
— Frankie, mon ami, si vous voulez jouer à touche-nombril avec moi, je dois vous prévenir que la blonde décolorée qui se trouve à la réception nous écoute et qu’elle enregistre certainement aussi.
— Mais non, elle n’écoute pas. Elle a reçu des instructions en ce sens.
— Si elle les suit tout comme elle obéit à votre ordre de ne plus vous appeler Frankie au bureau… Ecoutez, Mr. Mosby, vous avez commencé à discuter de choses ultra-confidentielles dans des conditions d’insécurité absolue. Si vous voulez vraiment qu’elle participe officiellement à cet entretien, dites-lui d’entrer. Sinon, mettez-la hors circuit. Mais, désormais, il faut que tout se déroule sous condition de secret absolu.
Il a tapoté son bureau puis, brusquement, il est sorti. La porte n’était pas vraiment isolée, et j’ai entendu quelques éclats sonores, plus ou moins étouffés. Lorsqu’il est revenu, il avait l’air perturbé.
— Elle est partie déjeuner. Maintenant, cessez de me faire des remarques. Si vous êtes ce que vous prétendez être, Vendredi Jones, également connue sous le nom de Marjorie Baldwin, ex-courrier de Kettle – je veux dire du Dr Baldwin, président de System Enterprises –, vous possédez une poche artificielle chirurgicalement placée derrière votre nombril. Montrez-la-moi. Prouvez votre identité.
J’ai réfléchi. Qu’on me demande de prouver mon identité, c’était plutôt logique. L’identification par les empreintes est une fumisterie, du moins dans notre profession.
Il était à présent évident que ma poche nombrilaire n’était plus un secret. Elle ne me serait jamais plus utile. Mais, en cet instant, je pouvais m’en servir pour prouver mon identité. Que j’étais moi ? Ça me paraissait absurde, dans un cas comme dans l’autre.
— Mr. Mosby, vous avez payé cent dollars pour avoir une entrevue avec moi.
— Exactement. Mais jusque-là, je n’ai entendu que des critiques…
— Désolée. On ne m’a encore jamais demandé de montrer mon nombril, tout simplement parce que c’était un secret bien gardé. Du moins, c’est ce que je croyais. Apparemment, tel n’est plus le cas, puisque vous semblez être au courant. Ce qui veut dire pour moi que je ne pourrai plus m’en servir pour des missions confidentielles. Si la mission que vous avez pour moi exige que je l’utilise, il conviendrait peut-être que vous revoyiez tout ça. Un secret, même à demi percé, c’est comme une fille un petit peu enceinte.
— Ma foi… oui et non…
Je lui ai donc montré ma poche. J’y garde en permanence une petite sphère de nylon d’un centimètre de diamètre afin que ma poche ne rétrécisse pas entre deux missions.
Sous son regard attentif, j’ai éjecté la sphère, puis je l’ai remise en place. Ainsi, il a pu voir qu’il était impossible de différencier mon nombril d’un nombril normal.
Il s’est penché et l’a examiné très attentivement.
— Ça ne contient pas grand-chose.
— Dans ce cas, vous feriez peut-être mieux de louer les services d’un kangourou.
— Non, ça ira. Juste, mais ça ira. Vous porterez ce qu’il y a de plus précieux dans cette galaxie, mais en fait cela ne tient pas trop de place. Vous pouvez vous rezipper. Nous allons déjeuner et sous aucun prétexte il ne faut que nous soyons en retard.
— Qu’est-ce que tout cela signifie ?
— Je vous le dirai en route. Dépêchez-vous.
Un attelage nous attendait déjà dehors. Tout en haut de Beverly Hills, dans les collines du même nom, il existe un très vieil hôtel qui sent très fort l’argent, un parfum qui ne me déplaît pas. Entre les divers incendies et le Grand Tremblement de terre, il a été reconstruit plusieurs fois. Mais il garde toujours la même apparence, bien que je me sois laissé dire que, la dernière fois, il a été conçu pour être à l’épreuve du feu et des séismes.
Au petit trot, il nous a fallu une vingtaine de minutes pour aller du Shipstone Building à l’hôtel. Mosby en a profité pour me fournir certaines explications.