А потом с опушки леса послышались отголоски женского смеха.
— Любопытно. — прошептал я и повернулся в сторону леса. — Ведьмов Бор… У них там что — действительно ведьмы?
Сформировав перед собой вязь дальнозора, я принялся всматриваться в далёкие древесные силуэты.
«Ну-ка, ну-ка… Ого!»
Сначала я разглядел, как в кронах деревьев загораются и перемигиваются светящиеся глаза каких-то существ, а затем приметил, как между деревьями проскальзывают янтарно-красные отблески.
«Костёр! — понял я. — Где-то за деревьями горит большой костёр!»
Свет от костра то почти исчезал, то вновь набирал силу, а временами я замечал, как между стволами танцуют гибкие человеческие тени.
«Неужели и правда ведьмы?» — принялся гадать я, не отрывая взгляда от огненных отсветов и загадочных глаз, перемигивающихся в густых древесных кронах. Когда-то давно, во время обучения в Обители, мне уже доводилось читать человеческие легенды про необыкновенных девушек, что не боятся ночи и танцуют у своих костров бок о бок с разнообразными чудищами, но, чтобы увидеть нечто подобное самому, практически невооружённым глазом… Гм. Не ожидал.
Поближе мне подойти, что ли? Подумав об этом, я вспомнил многочисленные отметины, украшающие облицовку ворот и стен, и перевёл внимание на окрестности поселения. На ведьм, или кто там в лесу танцует, местные монстры не охотятся, но навряд ли это распространяется на всех остальных. А значит…
«Так. Это ещё что такое?»
По дороге, ведущей от леса к деревенским воротам, медленно двигался человеческий силуэт. Сместив воздушную линзу дальнозора, я присмотрелся к нему и понял, что вижу фигурку хрупкой девушки, одетой в некое подобие длинного балахона.
«Девушка? — удивился я. — Какого чёрта?!»
Заинтересовавшись, я использовал магический Взгляд и увидел, как мир вокруг меня теряет краски, обесцвечиваясь и становясь похожим на картонные декорации. Девушка тут же исчезла, а на её месте осталось нечто непроницаемо чёрное, испещрённое красноватыми пульсирующими прожилками.
«А вот, похоже, и монстр…»
Разумеется, идущая со стороны леса девушка не была человеком — это была марионетка, созданная чудовищем для привлечения внимания потенциальной жертвы. Как там селяне называли этого монстра — кажется, Кукольщик?
— Сейчас познакомимся…
Поднявшись с конька крыши, я с наслаждением потянулся, ощущая, как напрягаются мои мышцы, и сплёл особую иллюзорную вязь, позволяющую создавать магические фантомы. Я сразу заметил, что на некотором расстоянии позади марионетки движется нечто неопределённое, но тварь маскировалась с такой тщательностью, что деталей было не разглядеть. И это было уже неприятно — нельзя атаковать противника, не зная ни где он находится, ни что конкретно из себя представляет.
Фантом у меня получился вполне приличный — расставив руки и периодически спотыкаясь, он двинулся вдоль стены с такой скоростью, чтобы оказаться перед воротами как раз перед тем, как к ним подберётся марионетка.
«С-скотина!»
Не знаю как, но пришедший к деревне монстр что-то почувствовал. То ли его смутило отсутствие звуков и запахов от моего фантома, то ли он учуял его магическую природу — как бы то ни было, фигура марионетки замерла и остановилась на безопасном расстоянии.
Ночной воздух наполнился девичьими всхлипами — судя по всему, Кукольщик не мог разобраться, что перед ним такое, и пользовался всё теми же приёмами, что и раньше — показал своей жертве заблудившуюся девушку и принялся имитировать её плач.
— Где же ты сидишь? — прошептал я, изучая тёмные заросли травы и кустарника позади марионетки. — Покажись…
Решив ускорить события, я заставил свой фантом попятиться к деревенским воротам, а затем развеял его одним резким движением. Фантом послушно исчез, а невидимый Кукольщик утробно заохал и заворчал. Воздух позади марионетки наполнился рябью и из него проступили довольно неприятные очертания охотящегося монстра.
«Вот он!» — усмехнулся я, после чего коротко разбежался и перепрыгнул на соседнюю крышу. С неё я перебрался на следующую и оказался практически напротив ворот, а насторожившийся монстр в это время противно ворчал, переступая длинными ногами, и смещался куда-то в сторону от дороги. Выглядел он, кстати, весьма противно — как тощий и непропорционально сложенный человек, сгорбившийся и теребящий траву когтистыми пальцами. Ноги и руки у него были почти одинаковыми — длинными и тонкими, заканчивающимися лопатообразными ладонями — при этом две пары конечностей торчали вперёд, а ещё одна пара располагалась немного сзади. Из спины у монстра росло множество гибких щупалец, скрывавшихся в окружавших его траве и кустарниках. Морда у него была узкая и какая-то плоская — с вытаращенными чёрными глазами и скалящимся клыкастым ртом.
— Ну ты и уродец…
Меня услышали. Монстр не смог рассмотреть меня за наслоениями иллюзорной вязи, но направление звука определил безошибочно. Пасть чудовища раскрылась, явив длинный извивающийся язык, а руки с длинными пальцами вытянулись в мою сторону.
Выстрел из Лука мог бы уничтожить этого монстра за одно мгновение, но стрелять из моего положения мне не хотелось. Взрывная волна в такой близости от стен наверняка нанесла бы им непоправимые повреждения, так что я решил использовать силовые линзы. Десяток сияющих дисков промелькнул в воздухе и вспорол поверхность земли в том месте, где только что находился Кукольщик. Не попал! Юркая тварь успела сместиться в сторону и не получила ни одной царапины. Грохот от моего удара смешался с пронзительным визгом напуганного монстра.
"Что, не понравилось? — подумал я, перебираясь на частокол и спрыгивая с него на землю перед воротами. — Да, от местных жителей ты такого не увидишь!"
Удар силовой плети сбил когтистое чудовище во время прыжка, и оно рухнуло на траву, размахивая лапами во все стороны.
— У-уумрри-ииии!!
— Ты ещё и разговариваешь?!
Захватив противника при помощи силовых нитей, я наложил на него Малую Руну Опустошения — одну из тех, которым научил меня Роан, и монстр заверещал. Действие этой Руны выжгло траву вокруг нас за доли секунды, а шкура Кукольщика обуглилась и местами почернела.
— Вр-ррра-ааааг!
— С этим не спорю. — странный монстр оказался неожиданно крепким, и я решил добить его при помощи таранной вязи. Выпущенное в упор, такое заклинание могло бы снести и небольшой дом, не говоря уже о каком-то там раненом монстре. Но вышло всё немного иначе.
За мгновение перед тем, как светящаяся вязь смяла чудовище и превратила в бесформенную кляксу, оно успело подтянуть к себе спинные щупальца и выставить их прямо перед собой. На каждом из них имелось по угловатой и немного бесформенной кукле — я заметил фигуру девушки, старушки, какого-то тощего паренька и нескладного ребёнка — а затем ударная магия врезалась в них и разметала во все стороны. Воздух наполнился истошным воем раненого Кукольщика.
— Да что ж ты шустрый-то такой, а?
Бой затягивался. Сколь бы странным этот монстр ни был, серьёзной опасности он всё же не представлял, и я не рассчитывал, что потрачу на него такое количество времени.
"Пора заканчивать!"
В тело монстра ударили один за другим несколько обездвиживающих арканов, а когда он задёргался и повалился на землю, я использовал вязи иссушения и разрыва. Завершил дело силовой молот, в который я накачал столько силы, что он разорвал искалеченное тело чудовища на две неравные половины.
— Воняет же от тебя… — закашлявшись от неожиданности, я убедился в том, что Кукольщик окончательно повержен — и только после этого вернулся к воротам.
— Ну что же, господин Манник, вот и не нужно больше никуда ходить… — пробормотал я, усмехаясь и немного сожалея о том, что отважный селянин меня не услышит. Тихо рассмеявшись, я посмотрел на дымящуюся траву, оставшуюся на месте действия моей Руны, и повернулся в сторону далёкого леса.