— Ого!
Ведьмы, тени которых были так сильно похожи на человеческие, успели выйти из-за деревьев и теперь стояли на лугу перед лесом, внимательно глядя в мою сторону. Создав линзу дальнозора, я посмотрел на них в ответ и тут же понял, насколько сильно ошибся при первоначальной оценке. Во-первых, танцевавшие у костра ведьмы не имели с людьми ничего общего — они и были теми самыми тенями, которые мне удалось заметить. А во-вторых — каждая из этих теней была по три, а то и по четыре человеческих роста в высоту. Говоря иначе — это были настоящие великаны.
— И откуда вы такие берётесь? — покачав головой, я неторопливо направился в сторону леса. Выбравшиеся из лесной чащи тени выглядели слишком опасными, чтобы игнорировать их и возвращаться обратно в деревню. И моё решение без внимания не осталось.
Стоило мне пройти с десяток шагов, как тени пришли в движение и начали маршировать на одном месте, поднимая и опуская ноги в какой-то преувеличенно-шутливой манере. Они словно пародировали меня, повторяя мои же собственные движения. Двигались они при этом очень плавно, вскидывая плечи и сильно отклоняясь всем телом назад. Создавалось впечатление, что эти существа ничего не весят и действительно являются выходцами из мира теней.
Продолжая идти вперёд, я прикидывал, какую конкретно боевую магию мне использовать — и в этот момент та из теней, что стояла с правого края, отпрыгнула в сторону и подняла длинные руки к ночному небу. В тёмных кронах за её спиной зажглись десятки светящихся глаз, но затем внезапно исчезли, а тень закружилась на месте и превратилась в высокий столб из сотен каких-то мелких крылатых существ. Это были то ли ночные птицы, то ли что-то вроде летучих мышей — я так и не понял. Плотная стая летучих тварей взвилась в небо и, быстро кружась, принялась смещаться в мою сторону.
— О, вы серьёзно?
Пренебрежительно усмехнувшись, я вытянул перед собой руку и мысленно произнёс: "Лук!" — и через мгновение в моей ладони появилась тяжёлая ребристая рукоять. Воздух вокруг оружия загудел, а самоцветы в навершиях дуг ожили и наполнились светом.
Реакция теней оказалась крайне быстрой и слегка неожиданной — они бросились врассыпную. Стая летающих существ изменила направление движения и унеслась в лес, а тени помчались кто куда — некоторые тоже в лес, а некоторые — по лугам вдоль лесной опушки.
Преследовать их я не стал — у меня не было намерения убивать этих странных существ, тем более, что я понятия не имел, кто они и откуда здесь появились. Разбежались — и ладно.
До границы леса я, тем не менее, всё же дошёл — очень уж хотелось посмотреть, как именно выглядит то место, где устраивали свои безумные пляски гигантские тени. А выглядело оно весьма неопрятно — на месте костра дымилось здоровенное чёрное пятно, покрытое разводами расплавленного камня, а высохшую траву вокруг покрыл ковёр из серого пепла. Деревья по краям поляны стояли словно сгорбившиеся, кора на их стволах растрескалась и покрылась опалёнными пятнами.
"Не самое гостеприимное место", — подумал я.
Из лесных дебрей за мной следило множество глаз всевозможных форм и размеров. Я то и дело слышал тихие шорохи, а также осторожные шаги и временами покашливания — один раз даже уловил неразборчивый шёпот.
Постояв немного и осмотревшись, я отправился обратно в деревню — мне предстояло дождаться того момента, когда в храм наведаются сектанты и затем пробиться через их строй к работающему порталу.
Н-да… Надеюсь, что я не ошибся и он действительно вернёт меня в подземелья Палакса, а не зашвырнёт в какой-нибудь Мёртвый Город…
Глава 10. Страх и ненависть Онсбурга
— Мастер Ферро, вы позволите? — заглянув в кабинет старого мага, Лион дождался разрешения и сразу же прошёл внутрь.
— Привет, Анриель. Рад, что ты вернулся! Роан пытался определить твоё местонахождение, но…
— Тише, Лион. Садись. — Ферро пронзил оперативника строгим взглядом и снова посмотрел на меня. — Извини, Анриель. И что было потом?
Я улыбнулся.
— Да, в общем-то, ничего особенного. Забрался в большой сарай, где у деревенских хранилось сено, отдохнул. Дождался утра, послушал, как местные обсуждают шум, который мы с Кукольщиком устроили ночью. Посмотрел, как они топчутся вокруг останков Кукольщика… А ближе к обеду появились сектанты. Открыли храм изнутри, вышли, принялись набирать работников. Местные их окружили и почти силой потащили показывать следы от моей Руны. Я этим моментом воспользовался и ушёл.
— Сектантов трогать не стал?
— А как? — я поморщился. — Они, конечно, сволочи, но вокруг них постоянно были деревенские жители! Так что я заглянул в храм — убедился, что портал действительно там — и вернулся обратно.
— Они что — оставили портал без охраны? — удивился Лион.
— Нет, конечно! Оставили там одного из своих, для охраны, но… В общем, он стоял спиной ко мне, поэтому я его оглушил, чтобы не шуметь, и воспользовался порталом.
— «Чтобы не шуметь», — с иронией повторил Ферро, и вопросительно посмотрел на меня. — А то, что ты устроил с нашей стороны — не считается?
— А какой у меня был выбор? — спросил я. — Я вышел в большом помещении, там этих олухов в балахонах человек десять стояло. И потом — откуда я мог узнать, что попаду не в подземелье, а в одно из обычных зданий?
— Да, это было внезапно. — согласился Ферро. — После последних событий мы думали, что сектанты собираются исключительно под землёй.
— Мастер Ферро, а можно объяснить мне, что там произошло? — спросил Лион. — Хотя бы в общих чертах? Меня из медкорпуса полчаса назад выпустили, и я…
Старый маг кивнул.
— Портал сектантов привёл Анриеля на двадцатый этаж здания в центре города. Там когда-то была историческая выставка, она уже несколько месяцев как закрыта. И он оказался в окружении сектантов.
— Что со зданием?
Услышав вопрос, я посмотрел на Лиона, лицо которого было совершенно серьёзно, и задумался над тем, что он меня как-то странно переоценивает. Конечно, у меня есть такое оружие, защититься от которого почти невозможно, да и собственные способности не из слабых, но… Почему он, чёрт побери, интересуется зданием, а не, скажем, моим здоровьем?
— Пострадало, разумеется. — ответил тем временем Ферро. — Внутренности двадцатого этажа разрушены, часть перекрытий на расположенные ниже этажи — тоже.
— Скажите лучше спасибо, что я предпочёл не продолжат бой, а сбежать. — сказал я. — Решил бы остаться — и…
— То есть как это — сбежать? — не понял Лион. — Куда?
— Вниз. — пояснил я. — Куда же ещё? Они окружили себя каким-то хитрым куполом, вроде моего хроно-контура. Пробить, конечно, можно, но уровень отражения такой, что зданию доставалось больше, чем самим сектантам. Поэтому я спрыгнул вниз и контролировал падение при помощи силовых нитей. Приложился, конечно, несколько раз… спина до сих пор побаливает.
— После этого на место прибыли чистильщики и мои коллеги. — продолжил рассказывать Ферро. — Здание оцепили, просканировали. Установили защиту и блокираторы, поднялись на этаж…
— Но там уже никого не было?
Уголки рта старого мага слегка дрогнули.
— Не было.
— Поэтому Роан с Аллесом решили задержаться и осмотреться, — закончил я, — разберут завалы и поэкспериментируют с Рунами — возможно, отыщется хоть что-то полезное. А я вернулся сюда, по просьбе мастера Ферро.
— Понятно. А куда тебя забрасывало, Анриель? Не знаешь? Что это был за мир?
— Понятия не имею, Лион. Небо там, конечно, симпатичное, да и лун целых две штуки, но живность в местном лесу такая, что…
Коммуникационная сфера мастера Ферро внезапно активировалась и издала длинную переливчатую трель.
— Мастер! — услышали мы чей-то взволнованный голос. — Мастер, у нас прорыв! Большой! Вы просили сообщить, как только…