Я с опаской посмотрел в сторону каменной насыпи, за которой скрылся уродливый монстр.
— Ну, что тебе сказать, Роан… Хорошо, что он на нашей стороне, вот что. А то я помню, как…
В следующее мгновение послышался тихий ухающий звук и пространство вокруг словно свернулось, окружив наши фигуры полупрозрачным пологом из плотного воздуха.
— Анриель! Роан! Тихо!
«Какого чёрта?! — быстро подумал я, глядя в спину стоящего впереди нас хрономанта. — Что он там такого увидел?»
— Некроманты. — тихо подсказал Роан.
Присмотревшись, я тоже разобрал несколько фигур, медленно идущих по краю высокой скалы впереди нас.
— Вот они где! Ну и отлично…
Через минуту наблюдений некроманты скрылись из виду, а Лирримир развеял свой защитный полог и о чём-то напряжённо задумался. Вид его сделался необыкновенно серьёзным.
— Это и были те самые некроманты, о которых я говорил. — сказал я. — Один из ни…
— Они не некроманты.
Я удивлённо запнулся и замолчал.
— А кто?
Роан с интересом посмотрел на Лирримира.
— Мне тоже интересно, Лир. Тебе что, уже доводилось их видеть?
По губам хрономанта скользнула улыбка.
— Нет, парни, Бездна свидетельница, я ни с одним из них ещё не встречался.
— Тогда откуда ты знаешь, кто они? — спросил я. — В Палаксе считают, что они когда-то были людьми, но…
— Не были они никогда людьми. — отрезал Лирримир и взгляд его обрёл более осмысленное выражение. — Ты меня вообще слышишь? Твои некроманты — не живые существа! Они даже не существа в прямом смысле этого слова. Это всего лишь оживлённые оболочки!
— Так… — задумался я. — Ладно. И о чём это нам говорит?
— В первую очередь о том, что у твоего Палакса большие проблемы. Не знаю, кто такие сектанты, но те, кого называют некромантами — не общество тёмных магов и не народ, а марионетки, заполненные силой одной-единственной сущности.
— Сущности? Какой именно?
— Могущественной. — пожал плечами хрономант. — Древней. Злобной. Хитрой. Могу предположить даже, что мы говорим об одном из Павших.
— Ох… Даже так? — Роан наклонил голову. — Гм…
«Павших? — задумался я, глядя на хмурые лица Роана и Лирримира. — Каких ещё Павших? Когда павших? Почему? Чёрт, ну неужели обязательно говорить такими непонятными фразами?!»
— И кто такие Павшие?
— Верховные демоны. — ответил Роан. — Очень старые и очень сильные существа, принимавшие участие в Первой Битве.
— Той самой битве, которая была на заре времён? Когда творения Создателя подняли бунт и сами захотели стать создателями?
— Да.
— И что? Они такие же сильные, как Владыки Ступеней из Гарда? Или…
— Нет, Анриель, — покачал головой Лирримир. — Владыка Ступени рядом с Павшим — это примерно как маленький ребёнок с деревянным мечом против тебя и твоего Лука. Чувствуешь?
Я нахмурился.
— А это не чересчур? Они ведь, получается, практически Боги!
— Так и есть. Именно поэтому Павшие и называются павшими. Они ведь пали! Не просто проиграли и разбежались, как произошло бы с обычными сильными тварями, а проиграли и были низвергнуты во тьму погибших миров — туда, где даже поля иллюзии не рождаются. В пучину забвения. В вечность.
Я попробовал представить себе подобное наказание и меня передёрнуло.
— И что же — получается, что один из таких монстров желает вернуться?
Лирримир согласно кивнул.
— Да.
Я подождал продолжения, но его не последовало. Лирримир снова погрузился в свои размышления, а Роан создал над ладонями Малые Руны и принялся копаться в ментальном хранилище воспоминаний — я видел, как светятся его зрачки, двигающиеся под опущенными веками.
— Друзья, я вообще-то всё ещё здесь! — сказал я. — Не могли бы вы дать парочку пояснений?
— Павшие — это очень серьёзно, Анриель. — сказал Роан. — Если то, что о них говорится в легендах — правда, мы…
— Да чёрт бы с ними, с этими Павшими! — не выдержал я. — Меня интересует ответ на вопрос о том, как не позволить одному из них терроризировать Палакс!
— Анриель, я не уверен, что это вообще возможно. Сила павших такова, что…
— Надо найти проводник.
— Что?
Я и замолчавший на полуслове Роан посмотрели в сторону Лирримира.
— Какой проводник? У тебя уже есть план?
Хрономант усмехнулся.
— Есть, Анриель. Конечно есть. То, что этот Павший — если мы, конечно, действительно имеем дело с одним из них — посылает в миры своих марионеток, говорит о том, что его возможности ограничены. Он не может применять свою силу непосредственно. И вынужден создавать бездушных кукол — существ, состоящих из его воли, заключённой в материальную оболочку.
— Вероятно, это так. — согласился Роан. — Но что с того? Прости, я не слишком хорошо разбираюсь в подобных сферах…
— Я веду к тому, что Павшие не способны созидать. Понимаете? Ваши некроманты слишком совершенны для поделок того, кто ни на что подобное не способен!
— Кажется, я понял. Ты думаешь, что ему кто-то помогает?
— Я в этом уверен. — Лирримир серьёзно посмотрел на нас. — Кто-то или же что-то — не важно. Важно, что их оболочки формирует не он сам, а какая-то сторонняя сила. И ликвидация этой силы — единственная возможность помешать Павшему сделать с Палаксом то, что он пожелает.
* ** * * *
Принадлежащую некромантам Башню мы увидели через пару часов — она отличалась от остальных тем, что на её уступах дымились жаровни и алтари. На мир Девяти Башен опускалась ночь и многочисленные огоньки сияли в сгущающемся сумраке подобно звёздам.
— Значит, будем подниматься на вершину? — спросил я, задирая голову и рассматривая громаду Башни.
— Нет.
— Как «нет»? Разве портал, которым пользуются некроманты, находится не на вершине?
Лирримир усмехнулся.
— Портальный преобразователь тасмарритов — да, находится именно там. Но нас, кажется, интересовало немного другое? — повернувшись к Роану, хрономант спросил:
— Видишь что-нибудь интересное?
Роан кивнул.
— В нижней части Башни концентрация пространственных аномалий максимальна. А чуть выше располагается какой-то Источник. От него расходятся каналы силы, и они образуют что-то вроде разветвлённой сети. Я могу попробовать несколько ритуалов и узнать, где…
— Нет! — прервал менестреля Лирримир. — Никаких Рун! Есть вероятность, что они это почувствуют. А мы ещё не внутри…
— Хорошо, — сказал я, — так что мы собираемся делать? Идём внутрь?
— Я иду. — поправил меня Лир. — В Палаксе вы сталкивались с обычными марионетками, а здесь наверняка будет что-нибудь посерьёзней.
— Уверен? — спросил Роан. — Какой смысл создавать разных марионеток, если…
— А ты не видишь?
Менестрель прищурился.
— Нет.
— Тогда ждите. — с этими словами хрономант выскользнул из расщелины, в который мы укрывались, и исчез. Роан вздохнул.
— Что же он там, интересно, такое увидел?
Через пятнадцать минут до нас донеслись отзвуки от далёких хлопков и взрывов. В темноте у подножия Башни замелькали зеленоватые вспышки. Постепенно они смещались всё выше и выше, а затем пропали, после чего ночь наполнилась тоскливым визгливым воем. Звук был высоким и тянулся бесконечно долго, после чего всё же прервался и тогда вокруг сделалось совсем тихо.
Роан посмотрел на меня и указал кивком в сторону Башни.
— Идём?
— Да.
Мы выбрались на открытую местность и Роан принял демоническое обличье. Тёмная громада Башни нависала над нами, выделяясь даже на фоне ночного неба, а мелкие огоньки беспорядочно мерцали на её стенах.
— Знаешь, Роан, а она ведь не близко! — сказал я. С новой позиции было хорошо видно, что расстояние до Башни значительно больше, чем мне казалось до этого.