Она вошла в ручей и постаралась вымыться дочиста, насколько это возможно. Потом, вытеревшись и завернувшись лишь в плащ, она вернулась в домик, дополнительно накормила Ты, покачала головой, и, мурлыча под нос какой-то древний мотивчик, забралась по скрипучей лестнице в спальню.
Там Эсмеральда Ветровоск расчесала свои длинные седые волосы и вновь заколола их армией заколок, сложив традиционной раковиной. Потом она оделась, выбрав свое лучшее ведьминское платье и наименее ношенную пару панталон. Чуть погодя она распахнула окно навстречу теплому вечернему воздуху, осторожно положила пару монет в один пенни на крохотный прикроватный столик рядом с остроконечной шляпой, украшенной новой шпилькой.
Последнее, что она сделала перед тем, как лечь, взяла в руки знакомую табличку, переписанную чуть ранее.
Чуть погодя, когда Ты вспрыгнула на постель, ей стало понятно, что произошло нечто странное. Она услышала, как в темноте ухнула сова и залаяла лисица.
Ты осталась одна. Совсем одна.
Но если бы кошки умели улыбаться, то она бы улыбнулась.
Эта ночь была странной. Совы ухали почти без передышки, и ветер снаружи по какой-то причине заставлял моргать свечи, словно в отместку залетая внутрь и вылетая обратно, но на Матушке Ветровоск было новое платье, и она была ко всему готова.
И вот в глубине теплой темноты, когда рассвет незаметно уже начал подкрадываться к ночи, к ее душе явился посетитель. Некто с косой, лезвие которой было настолько острым, что было способно отделить душу от тела.
Потом тьма заговорила:
— ЭСМЕРАЛЬДА ВЕТРОВОСК, ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО ПРИШЕЛ. МОГУ СКАЗАТЬ, ДЛЯ МЕНЯ ЭТО БОЛЬШАЯ ЧЕСТЬ.
— Я знаю, что это вы, господин Смерть. В конце концов, мы ведьмы всегда знаем свой час, — ответила Матушка Ветровоск, оглядываясь на свое лежащее на постели тело.
Посетитель был ей знаком, и местность, по которой он вел ее, так же была ей знакома, поскольку за долгие годы она не раз помогала пройти по ней другим. Ведьмы стоят на границе сущего, между светом и тьмой, между жизнью и смертью, совершая выбор, решая, хотя другие сочтут, что никакого выбора или иных решений быть не может. Иногда им приходится помочь какой-нибудь бедной душе пережить последние минуты, найти дверь и не потеряться в темноте.
Матушка Ветровоск была ведьмой долгие, долгие годы.
— ЭСМЕРАЛЬДА ВЕТРОВОСК, МЫ УЖЕ МНОГОКРАТНО ВСТРЕЧАЛИСЬ РАНЕЕ, НЕ ТАК ЛИ?
— Слишком часто, чтобы считать, господин Жнец. Ладно, ты наконец заполучил и меня, старый пройдоха. Я прожила так долго, что грех жаловаться. И я не из тех, кто торопится или причитает.
— Я С ИНТЕРЕСОМ НАБЛЮДАЛ ЗА ТВОИМ РОСТОМ, ЭСМЕРАЛЬДА ВЕТРОВОСК, — произнес голос в темноте. Голос был твердым, но о-очень вежливым, однако в его тоне ощущалось удивление: — ПРОШУ, ОТВЕТЬ, ПОЧЕМУ, ЗНАЯ, ЧТО ТЫ МОГЛА БЫ СТАТЬ КЕМ УГОДНО И ПОЛУЧИТЬ ЧТО УГОДНО НА СВЕТЕ, ТЫ ОСТАЛАСЬ ЖИТЬ В ЛЕСНОЙ ХИЖИНЕ В ЭТОЙ БЕДНОЙ СТРАНЕ?
— Не могу ничего сказать за весь свет, по крайней мере не особо много, но в моей стране я могу совершать небольшие чудеса для обычных людей, — едко ответила Матушка Ветровоск. — А что до всего света, то я никогда не хотела всего… мне нужна была только часть. Крохотная часть, о которой я могла заботиться и беречь от бурь. Не от тех, знаете ли, что являются с небес, а другого рода.
— МОГЛА БЫ ТЫ СКАЗАТЬ, ЧТО ТВОЯ ЖИЗНЬ ПРИНЕСЛА ЛЮДЯМ ЛАНКРА И ОБЩЕСТВЕННОСТИ ПОЛЬЗУ?
Спустя минуту душа Матушки Ветровоск ответила:
— Что ж, не буду хвастать, ваша милость. Я считаю, что сделала все правильно, по крайней мере для Ланкра. А в Общественности я ни разу не была.
— ГОСПОЖА ВЕТРОВОСК, СЛОВО «ОБЩЕСТВЕННОСТЬ» ОЗНАЧАЕТ, К ПРИМЕРУ, СОСЕДЕЙ.
— Ну ладно, — сказала Матушка Ветровоск, — О них я тоже не забывала.
— ЭТО ПО-НАСТОЯЩЕМУ ХОРОШО ПРОЖИТАЯ ЖИЗНЬ, ЭСМЕРАЛЬДА.
— Благодарю, — ответила ведьма. — Я старалась.
— ВЕСЬМА ПОСТАРАЛАСЬ. И Я ЖДУ ВСТРЕЧИ С ТВОЕЙ ИЗБРАННИЦЕЙ. МЫ С НЕЙ УЖЕ ВСТРЕЧАЛИСЬ.
— Она хорошая ведьма, это верно, — сказала тень Матушки Ветровоск. — Я в ней не сомневаюсь.
— ТЫ ОЧЕНЬ ХОРОШО ДЕРЖИШЬСЯ, ЭСМЕРАЛЬДА ВЕТРОВОСК,
— Для меня это безусловно сложно, абсолютно не нравится, но я знаю, что вы, господин Смерть, делаете это для каждого. Разве есть иной выход?
— БОЮСЬ, ИНОГО ВЫХОДА НЕТ. ВСЕ МЫ ПЛЫВЕМ ПО ВОЛЕ ВЕТРОВ ВРЕМЕНИ. НО ТВОЯ СВЕЧА, ГОСПОЖА ВЕТРОВОСК, ЕЩЕ НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ ПОГОРИТ, ПОКА ЕЙ НЕ ПРИДЕТ ВРЕМЯ ПОГАСНУТЬ… НЕБОЛЬШАЯ НАГРАДА ЗА ХОРОШО ПРОЖИТУЮ ЖИЗНЬ. ЕСЛИ БЫ СПРОСИЛИ МОЕ МНЕНИЕ, ПОСКОЛЬКУ Я СЛЕЖУ ЗА БАЛАНСОМ, ТЫ ОСТАВЛЯЕШЬ ПОСЛЕ СЕБЯ МИР В КУДА БОЛЕЕ ЛУЧШЕМ СОСТОЯНИИ, ЧЕМ ВОШЛА В НЕГО. НИКТО НЕ СПРАВИЛСЯ БЫ ЛУЧШЕ, — сказал Смерть.