— Так все-таки, Нянюшка Ягг, сколько у тебя было мужей?
Нянюшка Ягг задумалась, по видимому подсчитывая.
— Значит, трое моих собственных, и, скажем так, у меня кончились пальцы, подсчитывая чужих. — Но сейчас она улыбалась, наверное вспоминая самого любимого мужа, и вдруг, вынырнув из прошлого, она внезапно стала прежней собой. — Но, хватит стоять, Тифф! Давай вернемся в твой дом. Не даром говорится — добрый стояк не случается сам по себе.
На обратном пути Тиффани задала вопрос, который давно не давал ей покоя:
— Как думаешь, что будет дальше?
— Что ты имеешь в виду? — посмотрела на нее Нянюшка Ягг.
— Ну ведь, Матушка Ветровоск не была так сказать лидером ведьм… хотя большинство именно так и считало…
— Ты же знаешь, Тифф. У ведьм не может быть предводительницы.
— Да, но… Если Матушки Ветровоск больше нет, то не ты ли становишься как-бы-не-предводительницей?
— Я? — расхохоталась Нянюшка Ягг. — О, милая! Разумеется нет. У меня отличная жизнь, полно детей, мужчин, развлечений, хотя, разумеется, я хорошо справляюсь с ведовством. Но я никогда не хотела бы влезть в Эсмины ботинки. Никогда.
— Ладно. Но кто тогда? Кто-то должен быть.
Нянюшка Ягг ответила, поморщившись:
— Эсме никогда не утверждала, что она лучше других. Она просто жила и демонстрировала всем, а люди просто сами до всего догадывались. Помяни мои слова, скоро соберутся старшие ведьмы, чтобы это обсудить. Однако я знаю, кого бы выбрала Матушка Ветровоск. И я бы тоже. — Она остановилась и на мгновение стала серьезной. — Это ты, Тифф. Тебе Эсме оставила дом. Но все куда сложнее. Тебе придется влезть в ее ботинки, иначе это попытается сделать кто-то менее подготовленный!
— Но… Я не могу! У ведьм же не бывает лидера! Ты только что это сказала!
— Сказала. А ты должна быть лучшим растреклятым лидером, которого у нас нет. И не смотри на меня так, Тиффани Болит. Просто подумай. Не следует пытаться стать, а просто быть, и если мне не веришь, поверь Матушке Ветровоск. Она мне говорила, что ты единственная ведьма, которая всерьез способна занять ее место. Она сказала мне в ту ночь, когда ты носилась с той зайчихой.
— Мне она ничего подобного не говорила, — сказала Тиффани, внезапно почувствовав себя юной соплячкой.
— А она бы ничего и не сказала. Разумеется, нет. Разве так поступала Эсме? Ты ведь ее знала. Может она и хмыкнула бы разок, а может сказала что-то вроде: «Молодец, девочка». Ей нравилось, когда люди знают свои силы, а твоя сила примечательна.
— Но, Нянюшка, ты же старше и опытнее! Ты знаешь куда больше!
— И кое-что из этого я хотела бы забыть, — ответила Нянюшка Ягг.
— А я слишком молода, — заныла Тиффани. — Если бы я не была ведьмой, то еще помышляла бы о кавалерах.
Нянюшка Ягг почти набросилась на нее в ответ:
— Ничего ты не слишком молода. Годы не имеют значения. Матушка Ветровоск как-то сказала мне, что ты одна из тех, кто умеет обращаться с будущим. А быть молодой означает, что впереди у тебя много этого самого будущего, — она фыркнула. — И поболе, чем у меня. Это факт.
— Но все устроено не так, — возразила Тиффани. — Это должна быть старшая ведьма. Должна быть.
Но ее Ясномыслие ей возразило: «Почему? Почему не изменить порядок вещей? Зачем повторять то, как всегда поступали раньше?» И что-то внутри нее вдруг испугалось такой смелости.
— Ха! — хмыкнула Нянюшка Ягг. — Ты танцевала с зайчихой, чтобы спасти жизнь друзей. Помнишь, как ты разозлилась настолько, что… схватила кусок кремня и он потек у тебя сквозь пальцы словно вода? Все старшие ведьмы там были, и сняли перед тобой шляпы! Шляпы! Перед тобой! — Она устремилась к домику, бросив напоследок последний довод: — И вспомни, что и Ты тебя выбрала. Когда Эсме ушла, эта кошка отправилась именно к тебе.
Белая кошка как раз сидела и умывалась на пне старой ивы. Тиффани призадумалась. Да, призадумалась.
Они вернулись к дому как раз в тот момент, когда у козьего загона пытался приземлиться растрепанный толстый волшебник, верхом на помеле.
— Как здорово, что ты прилетел, Наверн, — крикнула Нянюшка через весь сад. Джентльмен осторожно двинулся им навстречу, перешагивая через растения, поправляя свой наряд и сняв шляпу — Тиффани с любопытством заметила, что она была завязана под подбородком тесемочкой. — Тифф, познакомься! Это Наверн Чудакулли, Аркканцлер Незримого Университета.