Теперь я присматривался к кочевникам совсем по-другому. Понятное дело, мне жить с ними бок о бок, а кому-то из моих детей, возможно, с ними бок о бок. В любом случае придётся знакомиться с их обычаями, как-то к ним привыкать… Интересно, кто у них готовит обед — женщины или тоже мужиков нагружают? А полы кто моет? А носки штопает?
— Почему тебя это так волнует? — удивилась Аштия. Она прибыла очень скоро, намного раньше, чем её дочь, и охотно взялась меня утешать. — У твоей дочери будет прислуга, и у сына тоже.
— Ну, не знаю… А вдруг там у них принято, чтоб муж встречал жену у двери с кружкой кваса! А не наоборот. Разве мой сможет привыкнуть?
— Да ну тебя. Ну, не до абсурда ж доводить!
— Так почему до абсурда… Я когда-то своей девушке делал чай.
— Зачем? Она что, сама не могла?
— Могла, конечно. Мне хотелось сделать ей приятное.
— И ей было приятно, что мужчина грубо вторгается в её сферу влияния?
— О господи… Ну по-другому у нас всё, по-другому!.. Кстати, ты решила приехать сюда раньше дочери, чтоб до ссоры не дошло? — Аштия приподняла брови, внимательно посмотрела, и у меня слегка по старой памяти засаднило скулу. — Ну ладно, не обижайся. Ну ляпнул.
— Вечно ты нос суёшь в чужие дела. У меня с дочерью всё отлично. Она только сказала мне что-то вроде: «Ну ты, мать, даёшь!», и на этом мы разошлись. Пообещала, что не станет вмешиваться в наши с её мужем отношения, если действительно станет императрицей.
— То есть пофиг, где гуляет мужик, лишь бы на голове красовалось полкило золота?
— До чего же ты мерзкий мужик! Просто слов нет!
— Мда. Зато всегда ляпну правду, ты ведь меня знаешь. Я прямолинеен и предсказуем.
— Ох, если бы предсказуем… Значит, так. Чтоб больше в мои семейные и внесемейные отношения нос не совал, понятно?
— Понятно. Закрыли тему. — Я рефлекторно помассировал половину лица, хотя на этот раз Аше выразила своё неудовольствие одними только словами. Да и вообще, хук слева в челюсть в ходе дружеской беседы мне от неё прилетел всего однажды в жизни, и было это давно.
— Не понимаю, почему ты грубо высмеиваешь то, что Джайда твёрдо знает свою цель, уверенно обозначила её и теперь добивается желаемого?
— Ну, как тебе сказать… Иногда считается, что жажда власти — это, как бы сказать… Не очень красиво.
— Почему, бога ради, желать власти — плохо? А что нужно желать, чтоб выглядеть хорошим? Слушай, столько лет уже тут живёшь, а всё мыслишь родными стереотипами.
— Понимаю, тебе было бы удобнее, чтоб я мыслил местными.
— Хотя бы осознал: наследство, которое ты с собой приволок — всего лишь набор штампов.
— Ваши штампы ведь тоже штампы.
— Ох. — Она картинно закатила глаза. — Однако они наши, здешние, привычные и родные. Они облегчают нам именно нашу жизнь. Ты ведь живёшь здесь, а не там. Как ты мне сам говорил — в чужой монастырь…
— Да, примерно так… Но если без шуток — я с радостью помогу, чем смогу.
— Ты уже помогаешь. Когда держишь рот на замке… Джайда прибудет завтра, так, может, заранее договориться с нашими соседями об очередной встрече?
— Уже всё оговорено. Начнём послезавтра. И хотелось бы, чтоб Иджимал обязательно успел прибыть. Не хочу сам вести головоломные дипломатические разговоры, пусть он отдувается.
— Не век же тебе выставлять кого-то вместо себя. Это же тебе с ними толкаться локтями…
— Надеюсь, мы будем сосуществовать весело, задорно и прямолинейно.
— Дипломатия всё равно пригодится. Привыкай.
— «Когда-нибудь потом» намного лучше, чем «прямо сейчас». Договорились?
Аштия покачала головой и простонародно ткнула меня в бок.
Я был уверен, что она простила мне все мои промахи, и уже вечером мы непринуждённо болтали за ужином. Хотя первая же вольность в разговоре, показавшаяся ей попыткой вскользь зацепить тему её сердечных дел, вызвала краткую, но однозначную реакцию, жёсткую, как закалённый клинок. Тут всё ясно, и мне придётся последить за своей болтовнёй — по крайней мере, до того момента, когда тайное станет явным.
А оно обязательно станет.
Ещё мне думалось, что уже можно, пожалуй, перевозить младших детей обратно в Серт. Хотя можно оставить их и на юге, но уже не по соображениям безопасности. Ради общего удобства, например. Наверное, им интересно в столицах, там развлечений больше. И Амхин, которая сейчас вместе с младшими братьями-сёстрами, не стоит дёргать на север, а то захочет к мужу на позиции, а мне придётся запретить, и вот, пожалуйста — очередная обида, лишняя напряжённость в семье.