Хотя он сам всё это и спланировал, Антона ситуация бесила. К тому же он настолько привык действовать втихаря, что совершенно упустил из вида, какой активный интерес будет провялен к нему. Количество папарацци, стремившихся заполучить его голоизображение, казалось не меньшим, чем нацелившихся на принцессу.
Антон мрачно представлял себе крикливые заголовки в бульварных газетах.
"Изгнанный с позором офицер отправляется в загадочное путешествие с членом королевской фамилии!"
"Капитан Зилвицкий бросает графиню ради принцессы!"
"Кэтрин Монтень убита горем! "Мой любовник бросил меня ради бабы помоложе!"
"Очередной скандал в скандальной карьере!"
И совсем не поспособствовало улучшению положения, когда Берри, взволнованная обстановкой, чмокнула его прямо перед скопищем репортёров. Для всех стоявших поблизости должно было быть совершенно очевидно, что это поцелуй дочери, а не любовницы. Однако кордон полиции держал папарацци на расстоянии, и все их тщательно подретушированные голоизображения покажут, как привлекательная, наряженная как принцесса девушка виснет на шее намного более зрелого мужчины.
Испытываемое им неудобство, вероятно, оказалось заметно. Зилвицкий услышал за спиной весёлый шепоток принцессы Руфи:
- Ну, капитан, бросьте переживать. Солидные информационные агентства дадут официальную версию церемонии отбытия. Кто обращает внимание на писанину жёлтой прессы?
"Около двух третей населения Мантикоры, - мрачно подумал Антон. - А на Грифоне и все девяносто процентов. Я больше никогда не смогу и носа показать в горах".
Несмотря на теперешние неприятности, он был доволен Руфью. Юная принцесса сыграла свою роль в спектакле в совершенстве. Она небрежно шла в нескольких шагах позади, полностью поглощённая беседой с Вебом Дю Гавелом, если не считать отпускаемых в адрес своего "отца" шпилек. Типичный образчик умной и не слишком почтительной дочурки.
Как бы там ни было, при виде неимоверного множества скопившихся на лётном поле папарацци Антон не сумел унять дрожь. Они кишели подобно саранче в поле.
"Замечательно, просто замечательно. Отныне я буду медийной фигурой сам по себе. Скандально известный Капитан Зилвицкий, гроза космических путей".
Современная технология создания голографического изображения не нуждалась в резких фотовспышках древних времён. Однако сейчас Антон чувствовал себя так, словно на нем сосредоточились лучи прожекторов всей вселенной.
***После того, как они добрались до орбиты и перешли с шаттла на борт "Ручья потаватоми", предоставленного для путешествия Антирабовладельческой Лигой, настроение Антона ничуть не улучшилось. Разумеется, никакой физической проблемы выход на лётное поле не представил. Папарацци давили на полицейской кордон, чтобы поближе подобраться к объектам охоты, но даже они не настолько сошли с ума, чтобы связываться с телохранителями из Королевской Гвардии. Лейтенант Григгс и его солдаты, выделенные полком для охраны принцессы во время путешествия, были хорошо вооружены и смотрели на папарацци так свирепо, как только могут смотреть хорошо вышколенные и дисциплинированные солдаты, одним своим видом внушая абсолютную уверенность в том, что пристрелят любого прорвавшегося сквозь кордон полиции. Пристрелят и, скорее всего, в назидание прочим вспорют брюхо.
Проблема заключалась совсем в другом. Принцесса Руфь оказалась именно настолько падка до разговоров о политике, как и ожидал Антон, основываясь на её увлечённости работой разведчика. Так что, едва взойдя на борт корабля, она ринулась к головизору кают-компании и включила его. Даже после ухода корабля с орбиты оставалось время застать вечерние программы новостей до того, как они выйдут из зоны приёма.
Антон ничуть не удивился тому, что Руфь включила престижное ток-шоу "Звёздное Королевство сегодня". Ведущий шоу, Яэль Андервуд, владел талантом преподносить серьёзные события в захватывающей публику манере. Лично Антон полагал, что Андервуд был далеко не таким блестящим интеллектуалом, как ухитрялся создать впечатление. Однако Антон с готовностью подтвердил бы, что тот является опытным шоуменом и его программа действительно содержательнее обычных гонок за жареными новостями.
Он услышал окончание вопроса, заданного Андервудом группе приглашённых.
- … полагаете, что слухи относительно романтической связи межу капитаном Зилвицким и принцессой Руфью полностью необоснованны?
- Ну, ради Бога! - воскликнула одна из приглашённых. Антон узнал постоянную участницу передачи Андервуда, даму по имени Гарриет Джилла, которая в незапамятные времена была преподавателем неведомо какой науки, однако давным-давно сменила это занятие на более доходную карьеру Профессиональной Говорящей Головы.
- Даже жёлтая пресса будет обсасывать это не больше дня или двух, - согласилась она. - Поскольку нужно быть совершенным шизиком, чтобы попытаться утверждать такое и одновременно крутить ролики, которые добыли у особняка Монтень. Я слышала, что папарацци кишели там лишь слегка пожиже, чем вокруг лётного поля.
Андервуд улыбнулся зрителям свой патентованной всезнающей улыбкой. Это была потрясающая улыбка, демонстрирующая сочетание проницательного разума и такта владельца с подобающим оттенком слегка саркастического юмора.
- Гарриет, я бы сказал, что вы правы. На самом деле… - Его взгляд на мгновение скользнул в сторону, как будто он согласовывал нечто с находящимся за кадром техником. - Да. Давайте посмотрим маленький ролик, отснятый около особняка.
До того, как появилась картинка, у Антона оказалось время поразмыслить насчёт происхождения специфического термина "ролик", несмотря на свою полную бессмысленность, повсеместно используемого в новостной индустрии по отношению к записи изображения.
- Чёрт их дери, - прорычал он. - Да осталась ли в мире хоть немного приватности?
- Так занятно слышать это от тебя, папочка, - уколола Берри. - Мистер Супершпион.
Антон молчаливо признал правоту её замечания. Однако это не заставило его чувствовать себя хоть немного лучше при виде собственных прощальных жарких объятий - и поцелуя тоже, причём слишком уж страстного и, как было обычно для Кэти, произведённого с абсолютно наплевательским отношением к возможным взорам, хотя когда это её заботило? - с бывшей графиней Тор и нынешней кандидаткой в парламент. Выставленных сейчас новостными агентствами Мантикоры на обозрение несчётных миллионов людей.
Тем не менее…
С профессиональной точки зрения, сейчас, когда он мог наблюдать сцену со стороны, Кэти сработала безупречно. Ещё Антон почувствовал успокоение от того, что вид их объятий и поцелуя, который она подарила ему на пороге их дома, разумеется должен был заставить отбросить саму мысль, что он желает другую женщину.
Если соблюдать объективность, Кэтрин, действительно, наверное была не так уж физически привлекательна. Антон считал иначе, однако был готов признать, что тут немалую роль играют его чувства. Кэти была слишком худа и, если её лицо и было привлекательно, большинство людей едва ли отнесли бы его к эталону женской красоты.
Однако всё это не имело значения, в чём Антон, смотря последние известия, мог убедиться лично. Поцелуй Кэти был поцелуищем, а её нога, обхватившая его бедро в ходе объятий, ясно дала понять миллионам мантикорских зрителей, что какие бы проблемы ни имелись у капитана Зилвицкого, постельных среди них не было.
- Чёрт возьми, Берри, твоя мать такая сексуальная, - прошептала Руфь. - Держу пари, она только что заполучила ещё двадцать тысяч голосов.