— На будущее надо осторожнее доверять рыжему выбор развлечений. — пробормотала девушка, ожидая, пока сердце перестанет бешено колотиться, и постепенно снова погрузилась в сон, на этот раз уже без сновидений.
Часть 1
Шесть кровавых морионов. Глава 9. Средь шумного бала случайно…
За завтраком Джулиан обыденным тоном сообщил телохранительнице:
— Вечером мы с тобой идем на прием. Нужно будет одеться соответствующе, ну, ты понимаешь…
Кейси кивнула. Когда она только появилась в доме Лалов, с ней полгода занималась нанятая Джулианом стилистка, объяснявшая девушке, что в Вашингтоне носят, как себя ведут в различных ситуациях, какие темы для разговоров модные в этом месяце, и еще множество всяких важных мелочей.
Теперь Кейси знают в нескольких популярных магазинах женской одежды и аксессуаров, хотя костюмы и платья девушке шьет на заказ портной-оборотень, который с первого раза понял, зачем телохранительнице мага скрытые разрезы на юбках.
— А разве тебе даже на приеме понадобится телохранительница? — на всякий случай поинтересовалась Кейси. Джулиан пожал плечами:
— Телохранительница может быть и нет, а вот спутница точно не помешает.
Кейси с подозрением уставилась на мага:
— Ты не смог найти себе другую спутницу на прием?
— Мог, но зачем? Ты красива, умна, тактична, отлично одеваешься. И к тому же тебя не нужно искать. Ты уже есть. Понимаешь?
— Не очень… Но, положим… Расскажи мне, что это за прием?
Маг беспомощно пожал плечами. Мало что он настолько не любил, как тратить время, посещая какие-либо скучные мероприятия, но как самый молодой представитель семьи из тех, кто уже многого добился и имеет в обществе авторитет и вес, вынужден был время от времени совершать различные визиты вежливости.
— Это бал, который дают несколько магических семейств в честь какого-то своего общего предка.
— Даже бал? — хмыкнула Кейси.
— Бал. Серьезные дельцы и маги будут на этой встрече по обыкновению обсуждать дела, а молодежь — веселиться и танцевать.
— А к какой из этих категорий себя относишь ты?
— Мучеников, которые вынуждены тратить время на ерунду, хотя могли бы, например, остаться дома и еще раз перепроверить расчеты.
— Сколько можно, Джулиан? Ты уже перепроверил все три… Или четыре раза.
— Я бы перепроверил еще один раз. Это крайне сложный и опасный ритуал, Кейси.
— Да. Но ты — хороший маг, который учел все возможные неожиданности, поэтому у тебя все получится так, как нужно.
Создание диадемы было почти завершено. Основа отлита из титаниума и зачарована на неразрушимость несколькими последовательными мощными ритуалами. Кровавые морионы заняли свои места в приготовленных для них гнездах и соединены в одну цепь. Остался последний, самый сложный ритуал, после которого артефакт станет псевдоразумным и сможет запечатлеть единственного владельца, которому и будет подчиняться.
— Ты забываешь, что я вынужден работать в области, к которой раньше не притрагивался.
— Жуткая запретная магия, да-да. Джулиан, как же я об этом забуду, если ты мне то и дело напоминаешь…
— Тебя не переспоришь. Что бы я делал без твоей поддержки, Кейси?
— Думаю, нашлось бы кому тебя поддержать… — хмыкнула Кейси, не показывая, насколько ей приятны слова мага.
Для приема девушка выбрала светло-голубое платье с глубоким декольте и рукавами-фонариками, отделанное дорогим белоснежным кружевом и небольшими жемчужинами. Кейси еще ни разу не надевала это платье, и приобрела-то его, а потом отдала переделывать своему портному, потому, что хотела, чтобы у нее была одежда, в которой не стыдно будет показаться среди аристократов.
Горничная помогла Кейси уложить волосы в высокую прическу и закрепить жемчужными шпильками. Шею обвило украшение, тоже из жемчуга, а вот браслет Кейси решила не надевать. Белые перчатки до локтя, идущие в комплекте с платьем, тоже были расшиты жемчугом.
Девушка не особенно верила, что ей и Джулиану Лалу придется танцевать на этом балу, но на всякий случай надела удобные туфли, подходящие для танцев. Впрочем, у Кейси не было ни одной пары не удобной обуви. Все по ноге, и в каждой она могла хоть танцевать, хоть бежать кросс, хоть драться.
Джулиан, в черном парадном фраке, выглядел весьма привлекательно. В петлицу фрака он в качестве бутоньерки вдел какой-то голубой цветок, названия которого девушка не знала, сорванный в теплице. Интересно, случайно цвет бутоньерки мистера Лала совпал с цветом наряда Кейси, или для мага подобное совпадение все-таки имеет какое-то особое значение?
Особняк, куда прибыли мистер Лал и мисс Барклай, сиял огнями, был полон оживленно беседующих людей, и Кейси по привычке внимательно посматривала по сторонам, ища возможную угрозу для своего подопечного. Но кто стал бы угрожать магу здесь, на аристократическом приеме?
Сказав несколько любезных слов хозяевам особняка, мистер Лал и его телохранительница лениво прогуливались по огромному холлу. Артефактолог кивал многочисленным знакомым, а Кейси делала вид, что увлеченно рассматривает богатую обстановку особняка. Но рассматривала она не только обстановку.
Наконец, устав глазеть по сторонам, девушка поинтересовалась у мага:
— Мистер Лал, что обычно серьезные занятые маги вроде Вас делают на подобных приемах, и в какой момент будет уже прилично наконец покинуть это место?
Маг ответил, понизив голос:
— Маги вроде меня в основном своим присутствием напоминают остальным, что они все еще существуют, и, несмотря на свою тотальную занятость, не чужды развлечений в своем кругу.
Джулиан замолчал, раскланиваясь с каким-то пожилым мужчиной в костюме давно вышедшего из моды покроя, тем не менее превосходно сидящем на владельце.
— То есть мы так и будем весь вечер гулять туда-сюда у всех на виду? — наигранно ужаснулась Кейси. Прежде она не раз сопровождала своего подопечного на различные официальные мероприятия, даже на балы, но сегодняшний прием немного отличался от тех, с которыми уже успела познакомиться тигрица.
— Некоторое время — да. Потом нам нужно будет обязательно принять участие в первом танце-шествии…
— Так, и, конечно же, ты не сказал мне об этом заранее… — ужаснулась Кейси теперь уже всерьез.
— Неправда, Кейси. Я же сказал тебе, что мы идем на бал.
— Ладно, положим. И чем ты планируешь заняться после того, как станцуешь этот обязательный танец?
— После того, как мы его станцуем. Кейси. Мы можем потом станцевать еще два или три, по твоим словам, не обязательных танца…
— Чтобы юные особы женского пола решили, что твое сердце занято, и не докучали тебе своим вниманием? — проницательно предположила девушка. Нельзя было не обратить внимание, какими взглядами провожали сейчас Джулиана Лала встреченные ими во время променада дамы. На Кейси они смотрели гораздо более холодно.
Маг не стал отнекиваться:
— Ах, если бы все было так просто… Но — да. Возможно, кого-то из милых любезниц мое показательное внимание к тебе и остановит.
— Думаю, все милые любезницы давно уже в курсе, что я — всего лишь твой телохранитель.
— Но этот факт не делает Вас менее прелестной, мисс Барклай… — улыбнулся маг. Девушка ответила с улыбкой:
— Я не могла допустить, чтобы Вы явились на прием с заморашкой, мистер Лал.
— Будь ты даже заморашкой, ты превзошла бы красотой многих женщин, находящихся здесь.
— О, Джулиан, ты сегодня просто сыплешь комплиментами… — зарделась Кейси.
— Потому что ты достойна этого, как никто.
Бедная девушка, ее сердечко готово было выскочить из груди от волнения. Но приходилось выглядеть сдержанной и даже самую капельку холодной. Между тем как каждое доброе слово Джулиана Лала наполняло сердце девушки надеждой… Наверняка несбыточной надеждой.