— А Кейси-то у нас молодец, освоилась со столичными технологиями… — с некоторым удивлением заметил лис. Девушка дернула его за рукав:
— Веди меня к черному входу. Нужно попасть к мистеру Стаху поскорее.
— Идем. Тут не далеко.
Леон кивнул:
— Идите. Я послежу, чтобы вокруг никакого переполоха не случилось. Мисс Барклай, мы с Лодуром постараемся встретить Вас у черного входа.
— Ладно… — рассеянно кивнула девушка. Мысленно она уже готовилась к беседе с мистером Альбертом Стахом.
Войти внутрь здания через черный ход оказалось совсем просто. Вход для слуг не был заперт и его никто не охранял. Прошмыгнув в дверь, девушка тихонько пошла вперед, поглядывая по сторонам и вздрагивая из-за каждого доносящегося до нее звука.
Коридор заканчивался нешироким полутемным тамбуром, войдя в который, Кейси чуть не налетела на невысокую, зато изрядно дородную женщину. Та с подозрением воззрилась на тигрицу:
— Вот, значит, как. От работы отлыниваешь, милочка?
Кейси испуганно втянула голову в плечи и дрожащим голосом произнесла:
— Нет, я просто…
— Может, тебе заняться нечем? Так я сейчас найду тебе работу! — похоже, женщина не расположена была слушать робкие оправдания девушки, приняв ее за нерадивую служанку. — Вон там ведра с водой, тряпка и швабра. Иди и вымой коридор на четвертом этаже. Да по лестнице поднимайся осторожно, водой не плескай. А то сама же будешь потом спускаться, да и поскользнешься. Ну, что встала?
Кейси, из сказанного незнакомой женщиной поняв только «коридор» и «четвертый этаж», бодро кивнула и двинулась к орудиям труда:
— Уже бегу.
Наблюдающая за ее трудовым порывом женщина удивленно пробормотала:
— А. может, ты и не ленивая вовсе, просто замечталась… Все молодые девки помечтать любят. Ну, иди, да осторожнее там на ступеньках.
Кейси кивнула. И, подхватив ведро с водой, швабру и тряпку, двинулась к указанной женщиной лестнице.
Для служанки-человека такая ноша, особенно на лестнице, была бы, наверное, тягостной, а Кейси быстро поднялась на четвертый этаж, и, припрятав ведро с водой и швабру в темном уголке, крадучись двинулась по длинному коридору, в который выходило множество дверей с двух сторон, пытаясь сопоставить внешние окна с внутренним расположением комнат. Табличками на дверях, чтобы облегчить девушке задачу, вампиры почему-то не озаботились.
Осторожно пройдя весь коридор туда и обратно несколько раз, Кейси, наконец, показалось, что она угадала нужную дверь. Легонько толкнула створку — не заперто. Девушка тихонько проскользнула внутрь и прикрыла за собой дверь.
Хозяин комнаты сидел за письменным столом у окна, спиной к двери. Он медленно оглянулся с некоторым удивлением на лице, услышав звук шагов. Увидев Кейси, равнодушно, с некоторой крохотной ноткой высокомерия, поинтересовался:
— Что Вы тут делаете, мисс?
— Мистер Стах… Пожалуйста, выслушайте меня… Мне очень нужна Ваша помощь.
— Что? Мы с Вами знакомы? — на лице молодого вампира не появилось даже тени любопытства.
— Может быть Вы меня не помните, я сопровождала мистера Лала когда… — Кейси замялась, не понимая, как продолжить, но Альберт Стах уже все понял. Лицо его превратилось в окончательно безэмоциональную маску.
— Убирайтесь из моих покоев, мисс.
— Мистер Стах, пожалуйста! Мистера Лала обвиняют в том, что он никогда бы не сделал. И Вы наверняка это понимаете, если… Вы ведь с детства дружили. Разве мистер Лал такой?
Альберт Стах горько улыбнулся:
— Именно, что Джулиан Лал такой, мисс. Все маги такие. Их неистребимая тяга к знаниям, к поиску нового зачастую доводит их до беды.
— Но мистер Лал не имел злого умысла…
Мистер Стах проронил задумчиво:
— А это, может быть, и в самом деле так. Это Вы отправили мне сегодня вестника, юная смелая мисс?
— Да, это я…
— Ладно, я попробую ответить на Ваши вопросы. Хотя бы во имя моей детской дружбы с Лалом. Присаживайтесь, мисс… — Альберт немного развернул свой стул, а девушке указал на одно из двух кресел, стоящих вдоль стены. — Что Вы хотите узнать?
— Мистер Стах, простите, что я об этом спрошу, но несколько близких Вам людей до сих пор не могут принять Ваше обращение… Вы… Добровольно на него согласились?
Молодой вампир тихо, холодно рассмеялся:
— Я буду с Вами полностью откровенен, мисс. Вы рисковали, проникая сюда, и заслуживаете хотя бы такой благодарности за риск. И хотя Вы все это сделали не ради меня, а ради Джулиана, тем не менее, такая верность должна быть поощрена.
Я Стах по рождению. Эта фамилия говорит, что у того. кто ее носит, должны быть хорошие магические способности по праву крови. Но есть какое явление, как вырождение. Магический дар мне достался весьма скромный, и все мои попытки улучшить его упражнениями и тренировками особого эффекта не возымели.
Никто не говорил мне этого прямо в лицо, но я видел, как разочарованы мои родственники. Я не оправдал их ожиданий потому, что родился не таким сильным магом, как должен был. И как бы я ни старался, исправить это не представлялось возможным.
Когда ты чего-то лишен, вожделение этого становится намного сильнее. Я грезил о магической силе, мощи, готов был искать ее каким угодно путем, уже не ради разочарованной мною семьи, а ради себя самого.
Леди Нуар я встретил в одном из закрытых клубов, дарящих немного разнообразия вечно скучающим аристократам. Она поразила меня умом и здравостью суждений, а также твердым намерением возвысить свое дом.
Я сам просил леди Нуар о чести стать ее птенцом, и она дала мне свое согласие. Ради будущей власти, величия и вечности рука об руку с этой женщиной я оставил семью, сердечное увлечение, друзей. Я оставил позади всю свою прошлую жизнь. От меня прошлого осталось только имя. Так что нет, меня никто не принуждал принять обращение, я сам смиренно молил своего сира об этой чести.
— Мистер Стах, а мисс Нуар… — Кейси поправилась, сейчас не время демонстрировать свое презрение к вампирским титулам. — Леди Нуар все равно винили в Вашем решении принять обращение? Как Ваша невеста восприняла разрыв? Да и Ваш отец, я слышала…
Альберт отмахнулся, словно собеседница сейчас говорила полную чушь:
— Ванесса… Мисс Штайнхарт… Так до конца и не простила меня за то, что я разорвал помолвку. Может быть, она и решила, что леди Нуар убедила меня принять обращение обманом… Но Вы теперь знаете — это не так. С отцом мы до сих пор находимся в ссоре. Меня он считает предателем, а моего сира — подлой соблазнительницей.
— А среди вампиров у леди Нуар были враги?
— Думаю, больше, чем у любого другого вампира дома скорби. Созданный и вдохновляемый ею культ смерти, который, при должном развитии, давал бы нам львиную долю его почитателей, данс макабр, как его называла сама леди Нуар… Этот культ вызывал злобу многих мастеров вампиров из других домов. Последний год этот образ мыслей резко стал популярен, думать (или хотя бы делать вид, что думаешь) о смерти, бедах и горести стало модным. Леди Нуар платила певцам, музыкантам, поэтам, за то, что они воспевали данс макабр. Пляску смерти. Да, мастера других домов видели, куда все идет, и, поверьте, им было чего опасаться.
— А мистер Кроули… Неужели он тоже был среди врагов леди Нуар?
Молодой вампир хмыкнул:
— Это… Очень тайная информация… Но я доверю ее Вам, смелая мисс. Мистер Кроули… Он — мастер дома ярости. Источающий ярость, боевое безумие… Но леди Нуар превращала этого безумца в смирную овечку одним своим присутствием. Считается, что вампиры не умеют любить, ну, то есть старые вампиры, мастера… Но видя мистера Кроули рядом с леди Нуар, я бы сказал, что он влюблен в нее.
Он был одержим ей, а леди Нуар думала, что со стороны мистера Кроули это всего лишь игра, и поддерживала эту игру, изображая холодную, неприступную гордячку. Не удивительно, что, раз за разом получая отказ разделить его чувства, мистер Кроули решил убить леди Нуар.