Тут он был прав. Кто подписал приказ — это уже не важно. Но я почему-то был уверен, что не шеф. Отправлять едва вышедших из учебки мальчишек на бой не в его принципах. А ничего иного из этого похода получиться не может в принципе. В тот район можно тихо пробраться одному или максимум вдвоем. Можно также силой пробиться во главе сплоченной команды, состоящей из трех-четырех десятков ветеранов уличных боев с нечистью. Но даже тогда риск будет слишком велик. Отправлять же десяток едва оперившихся юнцов, пусть даже под командованием опытного чистильщика… Рискованно.
Настолько рискованно, что я буду ничуть не удивлен, если парни полягут все до единого.
И ведь связаться с ними не удастся, даже если после аварии на узле мобильную связь уже успели восстановить. Все равно чистильщик, выходя на задание, обязательно отключает свой телефон, чтобы в самый ответственный момент он не выдал своего хозяина громким настойчивым писком.
А вот насчет того, чтобы отменить приказ… Тут Осипов ошибается. По себе мог бы судить — если надо, я умею быть очень убедительным. И на начальственное недовольство мне плевать… Что они мне сделают? Откажут в выплате выходного пособия?.. Ха!
— И что ты собираешься делать? — с явным любопытством спросил Осипов.
Господи, как был мальчишкой, так мальчишкой и остался. Даже два месяца в госпитале его ничему не научили.
И все-таки в чем-то он прав. Что я собираюсь делать?.. И собираюсь ли?
— Дай меч!
— Чего-о?
— Давай сюда меч, — повторил я, едва удерживаясь от того, чтобы не зарычать. — И пистолет.
— А тебе не кажется, что это начинает уже входить в традицию? — Он улыбнулся. Улыбнулся! А потом, прежде чем я успел ухватить его за грудки, шагнул в сторону, обращаясь к одному из коллег-курильщиков: — Влад, тебе все равно сегодня не на задание… Одолжи снаряжение на денек.
Незнакомый мне долговязый парень, не говоря ни слова, флегматично пожал плечами и начал стаскивать через голову перевязь. А Осипов уже повернулся ко мне:
— Я пойду с тобой.
— Ты свихнулся… — только и смог выдавить я.
— Стараюсь подражать лучшим специалистам Управления.
Ехидная улыбка, в которой… Что? Предвкушение? Ожидание приключения?
Я только покачал головой.
Дурак ты, Осипов. Неужели ты до сих пор не понял, чем нам всем приходится платить, чтобы стать лучшим в этой профессии? Не стоит больше так шутить. Никогда не стоит шутить с тем, чего ты не понимаешь…
Я затянул пояс. Проверил, хорошо ли вынимается из ножен меч. Достал пистолет, выщелкнул и осмотрел обойму. Все было в порядке. И даже более чем в порядке: ощущая привычную тяжесть за плечом и рифленую рукоять в ладони, я снова чувствовал себя на своем месте.
Можно идти.
Обреченно вякнув напоследок, обиженно умолк инстинкт предощущения опасности.
— Значит, так, — еще раз повторил я. — Выходим через юго-западные ворота. Договариваться, чтобы их открыли, ты будешь сам. Возможно, мой пропуск еще не аннулирован, но зря рисковать не стоит.
— Аннулирован не аннулирован, — раздраженно буркнул Осипов. — Тебя и без пропуска половина города в лицо знает. Известная личность, как же…
Переговаривались мы прямо на бегу, перемежая речь тяжелым пыхтением. Не знаю, как Осипов, но лично я уже начинал задыхаться. Хотя и пробежал-то всего пару километров, пусть даже и в полном снаряжении… Черт, действительно теряю форму.
Вообще, бег — это то, в чем должен быть силен каждый уважающий себя чистильщик. Помимо жизненно важных в нашем деле навыков фехтования и стрельбы именно умение быстро бегать, прятаться и залезать туда, куда только можно залезть, ценится в Управлении превыше всего.
Но бег по такой жаре, когда каждый глоток воздуха скребет горло словно наждачной бумагой, а к подошвам противно липнет размягчившийся асфальт… Поменьше бы в жизни таких удовольствий.
— То-то и плохо, что известная, — пропыхтел я. — Было бы куда проще, если бы на этих улицах меня не узнавала каждая вторая собака… Плевать. Если не выпустят через ворота — выйдем другим путем. Только времени понадобится больше.
Обогнав неторопливо ковылявшую по тротуару под нелепым кружевным зонтиком старушку, мы помчались дальше. Краем глаза я приметил, что бабулька остановилась и теперь, подслеповато прищурившись, пялится нам вслед. Что, бабушка, правда ведь очень интересно — два парня со всех ног несутся вдоль улицы?
Слева и чуть позади негромко фыркнул Осипов:
— Ты же тогда Ринату Тимуровичу говорил, что из города теперь можно сбежать разве что на дельтаплане, — все перекрыто наглухо.
— Мало ли что я говорил… Пару вариантов всегда полезно держать в запасе. На всякий случай.
— На всякий случай, — негромко и явно насмешливо повторил Осипов.
Может быть, он и намекал на что-то, но я предпочел его не понять. Не время выяснять отношения… А может быть, наоборот, самое время?
— Именно, — буркнул я. И добавил после наполненной липким топотом и тяжелым дыханием паузы: — Зря ты со мной пошел.
— Почему?
Жаль, что на бегу неудобно пожимать плечами. А то я пожал бы.
— А зачем тебе это? Ну ладно, мне не привыкать к подобным авантюрам. А тебя-то что туда тянет? Хочется огрести побольше проблем?
Осипов промолчал.
Аккуратненькие, ухоженные здания и чистые улицы остались позади. Под ногами захрустело, лопаясь, битое стекло. Проезжая часть улицы пошла ухабами и трещинами. Окружающие дома слепо пялились на нас пустыми или наспех заколоченными фанерой окнами. Мы бежали по примыкающим к периметру районам трущоб — маленькому подобию старого города, в мутной воде которого водилось свое собственное подобие нечисти.
До бетонной стены периметра оставалось метров четыреста, когда я снова заговорил:
— Я мог бы снова подстрелить тебя.
— Ты не сможешь, — излишне, на мой взгляд, спокойно отозвался Осипов.
— Я — не смогу?
От моего саркастичного тона он вздрогнул. И я скривил губы в усмешке. Напугать напарника — хоть какая-то радость.
— Да, ты сможешь, — негромко сказал Осипов после паузы. — Сможешь. Извини… Я просто не так выразился. Ты сможешь. Но ты просто не станешь стрелять.