Стиснув в ладони холодную рукоять кинжала, я шарил глазами по окружающим теням. Хоть бы луна взошла, что ли. Ни зги не видно…
Вот оно! Сзади!.. Я резко крутанулся на месте, полоснув воздух кинжалом. Бесполезно. Кто бы там ни был, он успел отскочить. Краем глаза я заметил нечеткую тень, с нечеловеческой скоростью метнувшуюся в сторону ближайшего дома. Взбежав прямо по стене, как по ровному месту, Она исчезла где-то на крыше.
Лихо… Это кто же такой был? Непонятно.
Еще раз мысленно посетовав на отсутствие фонарика, я медленно попятился. Сердце бухало в груди так, что его, наверное, было слышно за полсотни метров. Рукоять кинжала скользила в мокрой от пота ладони.
В воздухе буквально носилось напряжение. Инстинкт печально молчал. Тишина давила на уши.
Опять быстрое цоканье коготков… Откуда-то сверху.
Я поднял голову. И краем глаза успел поймать мелькнувшую на фоне ночного неба угольно-черную тень. Потом был сердитый лязг принявшего на себя удар кровельного железа. И снова глухой «цок-цок-цок» когтей. Только теперь уже с другой стороны улицы.
У меня перехватило дыхание. Между домами было метров пятнадцать. Монстр перемахнул их играючи… Как белка с ветки на ветку.
Мне стало совсем уж нехорошо. В том, что подобное существо способно в два счета свернуть мне шею, сомнений не было. Скорее всего, я жив только потому, что эта тварь просто не пожелала связываться. Подкарауль она меня в засаде или спрыгни с крыши прямо на голову — на этом бы все и закончилось. И даже моего тела потом бы не нашли.
Вжавшись спиной в стену, я настороженно прислушивался. Вроде тихо. Во всяком случае, характерного цоканья я больше не слышал. Возможно, монстр решил-таки убраться восвояси. Но даже если нет, не стоять же мне теперь здесь до самого утра.
Несколько раз глубоко вдохнув тяжелый и пыльный воздух, я повернулся спиной к дрожащему над горизонтом мареву бесчисленных огней нового города. До звона в ушах вслушиваясь в тишину, осторожно побрел вниз по улице. Характерного цоканья слышно не было. Но лопатками я каждую минуту чувствовал холодный чужой взгляд и знал: неизвестная тварь прячется где-то недалеко.
Опомнившись, в ужасе застонал инстинкт предощущения опасности. Я вздрогнул, перехватил кинжал, зашарил глазами по крышам… А в следующий миг смазанный силуэт метнулся на меня из-за угла.
Я сам виноват. В любой момент ожидая атаки неизвестной твари, я забыл, что в старом городе существует опасность и помимо неизвестной прыгучей нечисти. А когда вспомнил, было уже слишком поздно.
Все, что я успел сделать, заметив выскочившего прямо передо мной вампира, — это всего лишь инстинктивно отмахнуться кинжалом. И вроде бы я его даже зацепил, потому что вампир вдруг взвизгнул и на миг отшатнулся. Но почти сразу же он снова ринулся вперед, а у меня больше не было времени ни на то, чтобы уклониться, ни на то, чтобы подготовиться к драке.
Этот вампир был особенно быстр и, что тоже немаловажно, умен. Первым же ударом он выбил у меня кинжал, хотя и лишился при этом сразу всех пальцев — я видел, как они брызнули в стороны. Но кровосос наверняка сможет пережить их потерю, а вот я потерю кинжала — нет. Любой, даже самый захудалый вампир много быстрее и сильнее человека. Голыми руками с ним не справиться.
А у меня из оружия остался один только незаряженный пистолет за поясом.
И, как назло, ни одной деревяшки под рукой…
Воспользовавшись тем недолгим моментом, пока вампир шипел и тряс изувеченной кистью, я ударил его ногой. Столь подлый и коварный удар заставил бы любого мужчину долго-долго корчиться, приходя в себя. Вампир же только обиженно пискнул. И в ответ попытался схватить меня своей когтистой уцелевшей лапой.
В обнимку мы покатились по асфальту. Партерная борьба. Человек против вампира. Меня спасало только то, что правая рука у него все еще не действовала. Впрочем, кровь из обрубков пальцев уже практически перестала идти. И если вдобавок в ближайшее время кровососу удастся сытно поесть, то уже завтра он и не вспомнит, что потерял в драке чуть ли не полкисти — отрастет.
Здоровой рукой вампир рвался ухватить меня за горло, но пока еще мне удавалось держать его длинные и острые когти на расстоянии. Хотя и нельзя сказать, что это было так просто…
Яростное шипение в лицо. Горящие багровыми угольками глаза. Оскаленные клыки, тонкие и острые, как иглы… Врезать бы по ним чем-нибудь. Камнем хотя бы, их вокруг много. Вон один упорно вдавливается в бок, старательно пытаясь сокрушить мои ребра. Только вот достать его вряд ли получится. Для этого надо высвободить руку. А я и двумя-то едва справляюсь.
И все же придется рискнуть. Иначе рано или поздно кровосос меня задавит. И скорее рано, чем поздно. Он в отличие от меня не ведает ни боли, ни усталости.
Собрав все остатки своих сил, я оттолкнул упорно тянущуюся к моей шее когтистую лапу. И изо всех сил ударил вампира головой в лицо.
Не знаю только, кому от этого хуже стало: мне или ему. Вампир, кажется, лишился пары своих замечательных клыков. А я об эти же самые клыки располосовал лоб. Да так, что кровь сразу же залила глаза.
Но своей цели я добился. Подхваченная освободившейся рукой половинка кирпича неожиданно удобно легла в ладонь. Теперь, если мне повезет…
Я даже не понял, как это случилось. Просто перед глазами мелькнула какая-то тень. А в следующий миг железобетонная стена ближайшего дома вышибла из меня весь дух. Мне еще повезло, что я ничего не сломал. Но было очень больно.
Я с трудом поднялся. Колени дрожали, как у столетнего старика. Правый глаз не видит ничего, левый — ненамного больше. Спина болит невыносимо, аж дыхание перехватывает. Половинка кирпича по-прежнему в ладони.
А вот вампира не видно. Такое впечатление, словно нас с ним разбросало в разные стороны. Но что?.. Или кто?..
Ничего не видно. И так темно, да еще и кровь со лба прямо на глаза стекает. Что это там за тени под домом напротив копошатся? Где мой кинжал?..
Тишину ночных улиц прорезал истошный захлебывающийся визг вампира. Послышалось какое-то глухое хлюпанье. И все стихло.
Я стоял, до немоты в пальцах стиснув обломок кирпича — свое единственное и совершенно бесполезное в сложившейся ситуации оружие.