— Даже если придется рисковать жизнью? — Бывший инквизитор в упор смотрел на Ирину.
Странно так смотрел… Я бы сказал — с завистью, если бы не знал его настолько хорошо.
— Даже если придется рисковать жизнью. — Отмашка Ирины выглядела на редкость беззаботно по сравнению с промелькнувшим в голосе холодком.
Я молча буравил глазами землю, не зная, что сказать и нужно ли вообще что-то говорить…
Общее мнение выразил Хмырь, подняв голову и вполголоса обратившись к вспыхнувшему на востоке восходящему солнцу:
— Господи, пошли мне такую же жену…
— Вряд ли это у него получится. — Я растянул в усмешке ставшие вдруг непослушными губы. — Другой такой нет.
— Конечно нет, — неожиданно уныло согласился бывший инквизитор. — Мировоззрение накладывает свой отпечаток. Много ли в этом мире мессий, пусть даже и бывших?.. Алексей, ты даже не представляешь, насколько тебе повезло.
— Ты прав, не представляю… — Придвинувшись, я приобнял Ирину за плечи, одновременно поморщившись, когда отразившийся от одного из чудом уцелевших, окон солнечный луч тонкой иглой кольнул в глаза. — Утро уже. Пора убираться отсюда. Этот вояка там все еще спит? Разбудим или ты поведешь?
Бывшему инквизитору не понадобилось много времени, чтобы переключиться с философских проблем на сиюминутные:
— Куда едем?
Глубоко вдохнув уже предвещающий каждодневную духоту воздух, я взглянул сначала на юго-запад, где, невидимый за домами, проходил изрытый тяжелыми колесами Меридиан, потом на восток — в сторону бесчисленных крыш старого города. Неуловимый запашок исходящей оттуда тьмы можно было почувствовать, даже не напрягаясь.
— Давай пока вдоль проспекта.
— Как скажешь, начальник… — Хмырь безропотно уселся за руль.
Я открыл заднюю дверцу и подал Ирине руку, помогая сесть. Спящего на заднем сиденье вояку пришлось основательно потеснить. Он, однако, даже не проснулся, хотя я особо не церемонился. Крепко же парня сморило. Я уж было подумал, не случилось ли чего с ним грешным делом, но потом присмотрелся — вроде бы дышит.
Перед тем как захлопнуть дверцу, я наклонился к Ирине и тихо прошептал ей на ухо:
— Спасибо…
Она улыбнулась в ответ, но ничего не сказала. И хорошо, потому что иначе я окончательно смутился бы… Это надо же, а ведь я думал, что совершенно разучился краснеть.
Приехали.
Стоя на подножке, я молча смотрел на заваленную обломками улицу. Да и что здесь можно сказать? И так с первого взгляда понятно, что проехать здесь невозможно. Перекрывший улицу завал не оставлял на то ни малейшего шанса. Обломки кирпичей и железобетонных конструкций вздымались кое-где на высоту человеческого роста. Скрученные прутья арматуры перебитыми пальцами тянулись к небу.
А ведь еще неделю назад здесь еще можно было спокойно пройти или проехать.
Что ж, ничего удивительного. Старый город ветшает. Тридцать лет — немалый срок для оставшихся в одиночестве улиц. Заброшенные здания постепенно уступают неумолимому времени. Устав сопротивляться его тяжелому шагу, высотки начинают рушиться.
И хорошо, если не на чьи-то головы… Впрочем, если это головы не-мертвых, то не жалко.
Хмырь что-то сказал. За натужным кашляньем работающего двигателя я не расслышал и потому переспросил. Он нахмурился.
— Я спрашиваю: как будем пробираться?! Попробуем через дворы?
Я помотал головой. Этот район я знал хорошо. Старый, еще времен до Гнева хлам, ржавые останки бульдозером сброшенных с дороги автомобилей и кучи слежавшегося мусора превращали здешние дворы в серьезное препятствие даже для опытного скалолаза. О том, чтобы пробиться там на машине, нечего и мечтать.
— Не получится! Тут везде все завалено. — Я на секунду задумался, прикидывая варианты. — Если только по проспекту… — Я указал рукой.
— Это же практически в двух шагах от периметра.
— Ну да. Могут, конечно, и заметить. Но не пешком же.
— Все равно скоро придется. На пустом баке далеко не уедешь.
— На сколько получится, на столько и уедем.
Я с силой хлопнул дверцей, заставив недовольно поморщиться Ирину и вздрогнуть всем телом съежившегося армейца. Едва он проснулся, я велел ему перебраться на переднее сиденье, а сам сел сзади, предварительно продемонстрировав пистолет. В нем не было ни одного патрона, но, так как я позабыл об этом сообщить, уверен, вояка и не думал о сопротивлении.
Вообще-то пугать парня причины не было — он и так трясся при одном только взгляде на тянущиеся за окном мрачные красоты брошенных кварталов. Здешних улиц он боялся, пожалуй, даже больше, чем выстрела в спину. И неудивительно. Стоит только вспомнить, какие байки о старом городе шутки ради рассказывают ветераны периметра таким вот, как он, новичкам.
До проспекта мы добрались сравнительно быстро, прокатившись по узкой, но, как ни странно, вполне проходимой улочке и немного поплутав среди гаражей. Дальше до самого Уфимского тракта можно ехать без проблем — дорога была хотя и основательно разбитой тяжелыми грузовиками караванов, но все же вполне проходимой.
За домами невыразительной серой лентой тянулась полоса периметра. До нее было метров триста. Достаточно близко, чтобы патрулирующие стену армейцы расслышали шум двигателя и заинтересовались. Оставалось только надеяться, что нам повезет и, прежде чем сообщение о том, что угнанную прошлой ночью машину видели в непосредственной близости от периметра, пройдет по всем инстанциям, мы успеем убраться достаточно далеко.
Вообще, конечно, риск был довольно велик, и, будь я один, я счел бы его неоправданным. Но сейчас выбора не было. Если не огибать весь город по дуге, проехать можно только по этой улице. А добираться на своих двоих… Нет. Машина — это пусть и хлипкая, но гарантия безопасности. Пешком — у меня было такое чувство — мы бы далеко не ушли.
— На следующем перекрестке — налево, — напомнил я, оборачиваясь. — И держись за домами, чтобы с периметра не видно было.
Вроде бы все нормально — обычная пустая улица, стиснутая с обеих сторон ровными рядами домов. Из окон не выглядывали мертвенно-бледные застывшие лица вампиров или лобастые головы оборотней. Отряд чистильщиков не гнался за нами по пятам, угрожая мечами и пистолетами. Нарушаемая только тарахтением двигателя тишина — и ни единой живой души вокруг. Только вот почему-то мне было не по себе. Словно предчувствие какое-то…