— Не езди в Париж, — умолял он ее однажды после их занятия любовью. — Поехали вместе во Флоренцию. Оставь этого монстра, который не достоин быть твоим мужем. Давай проживем остаток наших дней вместе. — Он считал ее своей второй половиной.
— Если бы это было возможно, — ответила она печально, обводя черты любимого лица нежными кончиками пальцев. — Я уехала бы из Венеции с тобой, когда ты пытался уговорить меня в прошлый раз. Но обязательства вынуждают тебя жить во Флоренции, и в конце концов Филиппо разыщет меня там. Если бы мы могли уехать далеко отсюда, все было бы иначе. Смирись с тем, что то, чего ты просишь, никогда не может быть.
— Не говори так! Я буду защищать тебя от всего мира.
Она улыбнулась нежно, глубоко тронутая его преданностью.
— Дорогой Николо, давай не будем думать о будущем до того, как нам придется расстаться снова.
Сестра Джаккомина завязала с ним однажды разговор, когда ей показалось, что ему, должно быть, одиноко путешествовать одному.
— Он такой приятный молодой человек и происходит из Флоренции, — сказала она после этого Елене. — Это город, который я хорошо знаю со времен своей молодости. Я хотела бы поговорить с ним о местах, которые помню, поэтому, пожалуйста, будь мила с ним.
— Конечно, буду, — ответила Елена со смешком. — Но как получилось, что ты знаешь его город? Я думала, ты родилась в Венеции.
— Нет, мой дом был рядом со Старым мостом во Флоренции. Я влюбилась в мужчину, который разделял мои интересы к античным книгам, но, так как он был библиотекарем незнатного происхождения, мой отец не разрешил мне выйти за него замуж. Он собирался заточить меня в монастырь ордена, но моя мать уговорила его отправить меня в монастырь в Венеции, где я могла продолжить обучение. Однако доступ к библиотекам Венеции был ограничен, и, когда настоятельница монастыря предложила мне отправиться в Пиету, где было больше свободы, я приняла это предложение сразу же.
«Как часто, — думала Елена, — молодые принимают слова взрослых на веру, даже не подозревая, как могла бы сложиться их жизнь».
— Как ты, должно быть, скучала по своей родине!
— Я скучала, но Господь был добр ко мне. — Она похлопала Елену по руке. — Только подумай обо всех детях, которых я воспитывала в Пиете. Я любила их, как будто каждый ребенок был моим собственным.
Елена обняла ее.
— Мы тоже тебя любили.
В тот вечер за ужином сестра Джаккомина так много разговаривала с Николо, которого она пригласила присоединиться к их столу, что Елена едва могла вставить слово. Но она не возражала. Ей было достаточно смотреть и слушать его ответы на вопросы монахини. Когда он пообещал достать сестре Джаккомине пропуск в какие-то известные библиотеки с древними томами в Париже, монахиня всплеснула руками от восторга.
— Как вам это удастся, синьор? — спросила она.
— Наш посол в Париже был знаком с моим покойным отцом, и я намереваюсь зайти к нему. Я уверен, он сделает мне одолжение ради вас.
Глаза Елены были прикованы к тарелке. Когда сестра Джаккомина говорила о книгах, она совершенно забывала о времени. Николо не осознавал, что он нашел способ быть вместе с Еленой в течение долгих часов. Единственное, что ее беспокоило, — она не была честной с сестрой Джаккоминой. Но когда-нибудь, раньше или позже, она признается и попросит у нее прощения.
К тому времени, когда Елена приехала в Париж, она уже не сомневалась, что путешествие и иностранная пища не являются виновниками ее физического недомогания и утренней рвоты, которые она испытывала в последней части долгого путешествия. Она была одновременно взволнована и испугана, поняв, что носит ребенка Николо. И этот секрет надо было хранить даже от Николо, который не мог оставаться в Париже дольше чем три недели. Он говорил о возвращении, чтобы сопровождать ее обратно в Венецию, но, несмотря на то что страстно желала этого, она не могла позволить этому случиться. Это усложнит все еще больше, если он выяснит, что она ждет ребенка. Так или иначе, она должна составить свое собственное будущее и будущее новой жизни, растущей внутри нее.
Мариетта и Адрианна скучали по Елене. Ее первое письмо из Парижа пришло в дом Адрианны на улице Богородицы и было адресовано им обеим. Она писала, что доктор де Буа был дородным маленьким мужчиной, чей курс лечения требовал в основном, чтобы его пациентки пили шампанское, ели здоровую пищу и получали удовольствие от пребывания в Париже под соответствующей опекой. Все его пациентки были француженки, за исключением Елены и трех англичанок.