Употребив слово «разбойничьи», Никита был совершенно прав: Георгий действовал как настоящий пират. Но за его поступками стояло нечто большее, и король Рожер не питал на этот счет никаких иллюзий. Стало ясно, что союз с византийским императором невозможен, и теперь Мануил – вероятно, в союзе с Венецией и Западной империей – рано или поздно должен выступить против Сицилии. Это был только вопрос времени. Рожер решил нанести упреждающий удар в надежде спровоцировать Мануила на преждевременную атаку и, самое главное, завладеть стратегически важными крепостями на Балканском полуострове и островом Корфу – основным плацдармом для любых возможных вторжений из Южной Италии.
Венецианцы никогда ничего не делали даром, и Мануилу пришлось расширить для них торговые льготы на Кипре и Родосе, а также в собственной столице. Лишь после этого он получил то, что хотел, – полную и безоговорочную поддержку военного флота республики на шесть месяцев. Тем временем император отчаянно готовил собственный флот: ему требовалось около 500 галер и 1000 транспортных судов, чтобы оказать достаточную поддержку армии численностью около 20–25 тысяч человек.
Однако удача отвернулась от этой грозной объединенной силы с самого начала. Встреча была назначена на апрель 1148 г., но обе стороны сильно задержались: греки – из-за внезапного вторжения куманов (половцев) из Великой степи, выбравших именно этот момент, чтобы перейти Дунай и обрушиться на земли империи, а венецианцы – из-за смерти дожа Полани. В итоге два флота встретились в Южной Адриатике только осенью. Они приступили к осаде Корфу, а следующей весной император лично присоединился к ним во главе армии.
По прибытии Мануил обнаружил, что осада идет неважно. Цитадель, в которой держал оборону гарнизон Рожера, стояла на высокой скале над морем, вне досягаемости для византийских баллист. По словам Никиты Хониата, грекам приходилось метать копья как будто прямо в небо, тогда как сицилийцы без труда низвергали на противника град камней и ливень стрел. Многие, добавил он, удивлялись, каким же образом Георгию удалось захватить эту крепость так легко. Но еще опаснее было то, что отношения между греками и венецианцами мало-помалу портились, и в конце концов дело дошло до открытого конфликта: венецианцы заняли близлежащий островок и подожгли некоторое количество византийских судов, вытащенных на берег. Позже им удалось захватить императорский флагман, на борту которого разыграли издевательский спектакль: в насмешку над смуглой кожей императора венецианцы облачили в парадные одежды эфиопского раба и устроили шуточную коронацию на виду у своих греческих союзников.
Этого оскорбления Мануил им так и не простил. Однако тогда Венеция еще оставалась союзницей Византии, и обойтись без ее поддержки было невозможно. С присущим ему терпением, тактом и обаянием император наладил отношения с венецианцами и взял на себя непосредственное командование осадой.
К концу лета Корфу пал – возможно, не обошлось без предательства, так как Никита Хониат писал, что начальник гарнизона впоследствии перешел на императорскую службу. Но радость императора омрачили известия о том, что Георгий Антиохийский с сорока кораблями прошел через Дарданеллы и Мраморное море и подступил к самым стенам Константинополя. Высадиться им, по счастью, не удалось, но сицилийцев это не слишком огорчило: пройдя вверх по Босфору, они разграбили несколько богатых вилл на азиатском побережье, а на обратном пути имели дерзость выпустить стрелу-другую по садам императорского дворца. Вдобавок, отвоевав Корфу, Мануил был вынужден на этом остановиться: срочные дела призывали его на Балканы, где вспыхнуло новое восстание – весьма вероятно, не без подспудного влияния Рожера, раскинувшего свои дипломатические щупальца далеко за пределы собственной державы.
Так завершилась война с Сицилией, на которую и Венеция, и Византия возлагали столь большие надежды. Единственным достижением стал возврат одного-единственного острова, захваченного всего пару лет назад. Сицилийские гарнизоны по-прежнему стояли вдоль греческого побережья; король Рожер крепко держался на троне и не уступал могуществом любому другому монарху Европы и Средиземноморья. Оглядываясь на эти события в исторической перспективе, мы можем сказать, что самым примечательным итогом войны, по-видимому, оказался самый прискорбный из всех ее эпизодов, а именно та злосчастная ссора между союзниками у берегов Корфу, которая посеяла семена вражды между республикой и империей. Пятьдесят пять лет спустя, во время Четвертого крестового похода, эти семена созрели и принесли ядовитые плоды.