Весной 1148 г., выводя свой флот из лагуны на помощь византийцам, дож Полани уже страдал от недуга, которому суждено было свести его в могилу. Дойдя лишь до Каорле, он вынужденно повернул назад и всего через несколько недель скончался. На следующие семь лет и семь месяцев дожеский престол занял Доменико Морозини. Его семья играла важную роль в государственных делах Венеции уже двести с лишним лет, а за последующие столетия дала республике еще трех дожей. Правление самого Доменико стало для его подданных счастливым. К концу 1149 г. с Сицилией был заключен мир; на картах великого арабского географа Абу Абдаллаха Мухаммада аль-Идриси, который провел пятнадцать лет при дворе в Палермо и к трудам которого король Рожер проявлял особый личный интерес, северная часть Адриатики была обозначена как Gulfus Venetiarum (Венецианский залив), а по смерти Рожера, скончавшегося в 1154 г., его сын и преемник Вильгельм официально закрепил за Венецией все воды к северу от демаркационной линии, проведенной на запад от Рагузы. Несмотря на злосчастный инцидент у берегов Корфу, отношения с Византией оставались дружественными, а ее недавние торговые уступки начали окупаться сторицей. Западная империя в лице Фридриха Швабского – племянника Конрада, наследовавшего своему дяде в 1152 г., – без малейших проволочек подтвердила прежние привилегии республики. Неудивительно, что при Морозини в Венеции снова началось большое строительство, а главным событием в этой области стало возведение колокольни Святого Марка, достроенной через 250 лет после того, как было заложено основание собора.
Но над материковой Италией быстро сгущались тучи. Тридцатидвухлетний Фридрих, вскоре получивший прозвище Барбаросса (Красная борода) за рыжий цвет бороды и волос, стремился лишь к одному. «Ничего другого я так не желаю, – признался он папе, – как возродить Римскую империю во всем ее древнем величии и блеске». Такая позиция не оставляла места для компромиссов ни с Восточной империей, ни с Сицилией, не говоря уже о городах и селениях Северной Италии во главе с Миланом, чей дух независимости, взлелеянный чередой римских пап за долгие годы борьбы между папским престолом и империей, не уступал железной воле Фридриха, жаждавшего сломить их сопротивление. Но, похоже, сила этого духа не на шутку его удивила, когда в октябре 1154 г., по дороге на свою коронацию, Барбаросса въехал в Италию. Все города и крупные селения отправили своих представителей в Ронкалью, чтобы приветствовать нового императора; но за исключением тех немногих, кто видел в империи средство избавиться от миланского владычества, подавляющее большинство ясно выказывало решимость стряхнуть старинные оковы феодальной верности и перейти к самоуправлению республиканского типа. Фридрих, со своей стороны, твердо намеревался добиться своего; Милан пока был ему не по зубам, но союзная Милану Тортона уничтожена после двух месяцев героического сопротивления – да так, что от нее не осталось и камня на камне.
Преподав, как он надеялся, доходчивый урок североитальянским городам, весной 1155 г. Фридрих двинулся дальше на юг, к Риму. Как и следовало ожидать с учетом присущего императору высокомерия и нежелания идти на компромиссы, его поджидало немало препятствий. Первая встреча – близ Сутри – с новоизбранным папой Адрианом IV (единственным за всю историю англичанином, восседавшим на троне святого Петра) была омрачена отказом Фридриха отдать понтифику традиционную дань почтения – подержать стремя, пока Адриан сходил с коня. В отместку папа отказал императору в столь же традиционном поцелуе мира, и начало переговоров пришлось отложить на два дня. За это время Фридриха убедили смириться; но через день или два он грубо отверг прошение римского сената, когда тот выслал делегацию, чтобы приветствовать его и напомнить о денежных выплатах и гарантиях, какие всегда предоставляли сенату императоры во время коронации. Эта выходка имела более серьезные последствия. Следуя блестяще продуманному плану Адриана IV, на рассвете 17 июня Фридрих сумел проскользнуть в Рим незамеченным и короноваться тайно. И все же через несколько часов горожане прознали о его присутствии и подняли бунт. К ночи уже более тысячи римских мятежников и имперских солдат лежали мертвыми на улицах города или покоились на дне Тибра.