В XI–XII вв. Венеции достаются огромные прибыли от похода крестоносцев, которым она предоставляет флот.
Особое место в истории Венеции занимает Четвертый крестовый поход (1202–1204). Он был начат по призыву папы Иннокентия III (годы понтификата, 1198–1216). Первоначально его участники намеревались отплыть на Восток для освобождения Гроба Господня от власти мусульман, причем первоначально предполагалось захватить Египет. Однако поход закончился захватом Константинополя и разгромом Византийской империи.
Решающую роль в изменении направления похода сыграла Венеция, к которой, не имея собственного флота, обратились крестоносцы. Купеческая верхушка, стоявшая во главе Венецианской республики, решила воспользоваться этим для утверждения собственных позиций в Византии.
Венецианский дож Энрико Дандоло (1192–1205), к тому времени девяностолетний старец, почти утративший зрение по причине давнего ранения в голову, но в политике видевший все насквозь не хуже зрячего, потребовал за услуги огромную по тем временам сумму – 85 тыс. марок серебром за перевозку в Египет 4500 рыцарей с конями, 9000 щитоносцев и 20 тыс. пехотинцев.
Крестоносцы неожиданно быстро согласились на эти условия. Тогда прозорливый дож свез всех на один остров, а корабли отвел в сторону и потребовал платы вперед. Но уже очень скоро выяснилось, что крестоносцы не в состоянии внести всю сумму. У крестового воинства не оказалось денег в нужном количестве (не хватило 34 тыс.).
Дандоло, желая помешать походу на Египет, с которым венецианцы вели регулярную торговлю, предложил крестоносцам в качестве компенсации за недоплаченные деньги помочь Венеции завоевать далматинский город Зару (ныне Задар) – крупный торговый центр на восточном побережье Адриатического моря, конкурировавший с венецианскими купцами.
В 1202 г. Зара была захвачена ордами крестоносцев, воодушевленных дальновидным дожем, который, несмотря на свой возраст, отличался большой физической силой и сам возглавил флот. За захват Зары папа Иннокентий III, вдохновитель крестового похода, отлучил от церкви венецианцев и крестоносцев, постыдно забывших о высоких целях. Но гнев «наместника Бога на земле» не оказал должного воздействия на Энрико Дандоло, человека здравомыслящего и смелого.
Дож Энрико Дандоло благословляет крестоносцев. Гравюра Гюстава Доре
Войдя в сговор с предводителем крестоносцев – маркграфом Бонифацием Монферратским (1150–1207), – дож направил войска и флот к Константинополю. Предлогом для нападения на столицу Восточной Римской империи послужило обращение к папе и германскому королю царевича Алексея Ангела (1183–1204), сына свергнутого с престола своим братом, ослепленного и заключенного под стражу еще в 1195 г. византийского императора Исаака II Ангела (? – 1204).
Бонифация Монферратского втайне поддерживали французский король Филипп II Август (правил 1180–1223) и некоторые магнаты Франции и Германской империи, рассчитывавшие извлечь выгоды из войны в Византии. Папа Иннокентий III, получив обещание от царевича Алексея, что в случае успеха предприятия греческая церковь будет подчинена «апостольскому престолу», фактически оказал содействие вождям крестоносцев в осуществлении их планов, хотя официально запретил им причинять ущерб христианским землям.
Осадив Константинополь летом 1203 г., крестоносцы добились восстановления на престоле императора Исаака II. Но, когда он не смог уплатить им целиком всю сумму, обещанную за помощь, крестоносцы в апреле 1204 г. штурмом взяли город и подвергли его жестокому разгрому. Огню предавались целые кварталы, беспощадно был разграблен храм Святой Софии.
После падения Константинополя последовал захват половины Византийской империи. Венецианцы получили свои выгоды после того, как Восточному Риму был нанесен значительный урон. Венецианцы в ряде мест, некогда принадлежавших ослабевшей империи, основали колонии, протянувшиеся от Ионического до Черного морей.
Эти территории получили название Латинской Романии (так как в Западной Европе Византию нередко называли Романией). В состав Латинской Романии входили Латинская империя со столицей в Константинополе и государство франков на Балканах, а также владения Венецианской республики, которые она получила от задолжавших ей крестоносцев.
Ловкая и алчная Венеция захватила целый квартал в Константинополе, значительную часть прежних византийских владений на побережье Южной и Восточной Греции с Критом и несколькими островами в придачу. Венецианский дож стал именоваться «властителем четверти и полчетверти Римской (то есть Византийской) империи». Энрико Дандоло скончался в 1205 г. и был похоронен в церкви Святой Софии в Константинополе.