Всегда.
Мой отец не приурочивал, поэтому я родился через 28 лет после того, как большие нули – целых три! – заняли почётное место на всех календарях мира…
Движение Солнца над головой.
Щебет соловья: включилась другая запись.
Сгущаются лёгкие сумерки, очень похожие на земные для уставшего от «дневных трудов» человека.
Такая реальная на уровне обострённых чувств иллюзия была создана для обретения внутреннего покоя.
Мысленно я рукоплещу психологам, сделавшим тысячи спаянных вместе кусков отполированного металла пригодным для жизни, и заставивших астронавтов, то есть нас, в одном из пунктов «Анкеты участника экспедиции на Меркурий», указать свои предпочтения, касающиеся досуга.
Лично я был краток и ограничился пятью словами: покер, долгие прогулки, удобное кресло, поскольку этого мне лично было вполне достаточно.
Но они, внимательно прочитав моё досье, сделали кое-что ещё!
И поэтому я искренне, не поднимая и мизинца, аплодирую мозгоправам.
Пусть даже поиграть в покер мне не удаётся.
Очевидно, по той причине, что все мои подчинённые – снобы!, и поголовно находят повод отказать мне.
Особенно меня бесил Роджер: его каждодневная рекогносцировка[3] двигателя.
Ну сколько можно тестировать идеально работающий механизм[4]?!
Из-за безделья я подумывал заняться рыбалкой… Прямо на кухне… Разморозив какую-нибудь жирную криогенную[5] рыбёшку – их умники в белых халатах с эмблемой BioMagic научились замораживать без повреждений[6], а вот людей… Короче, разморозить, дать немного поплавать, чтобы в крови рассосался биофриз[7], закинуть в кастрюлю удочку, сделанную из проволоки, которую можно заставить дать Роджера, подсечь, выдернуть, и зажарить тут же на сковородке!
Но я отбрасывал даже мысль о таком развлечении, поскольку капитанское кресло действительно удобно, и мне не хочется вылететь из него с диагнозом «псих».
Или как там медики называют тех, кто так проводит время?
Да и прогулок по полам, потолкам, стенам корабля хватало с лихвой.
Был ли я доволен?
Вполне…
Могу приказать, и «Шёпот леса» исчезнет, сменившись протяжными криками громадного города: гудением автомобилей или гомоном людей, а может и пением саксофонов, рёвом электрогитар, буханьем барабанов, потому что записей «поклонников Эвтерпы[8]» в памяти корабля значительно больше, чем птичьих щебетов.
Но я предпочёл им всем одного гения.
Из динамиков, скрытых в листве, заструилось «Весеннее утро» Грига.
Он всегда меня умиротворял этой своей мелодией.
Да, я мог позволить себе отдыхать в оранжерее, хоть и был капитаном космического крейсера.
Величественного и непобедимого!
Пусть даже мой шаттл таковым не является…
На мостике за главного остался Дэйв Эгма – мой первый помощник и второй пилот.
Мэй Айга – наш связист и навигатор – передавала сообщение на Землю, что у нас всё в порядке.
Роджер Регнор проводил запланированную диагностику систем, как полагалось технику.
Дракон летел вперёд, как я ему скомандовал, и не требовалось его понукать.
Можно было позволить себе отдыхать!
Если бы…
Роджер вызвал меня по личному каналу и забормотал тихо, словно его могли подслушать:
– Капитан, у нас проблемы…
Разве имею я право без тревог отдохнуть в оранжерее?
Конечно, нет!
Обязательно должны возникнуть проблемы…
– Что случилось? – вопрос пришлось задать максимально безэмоционально, дабы скрыть недовольство: ни Роджер, ни кто бы то ни было не должен знать моих чувств – я же капитан!..
– Мэй нужно Вам показать это, – промямлил Роджер.
С большой неохотой я покинул своё невидимое ложе, а потом и оранжерею.
Магнитные ботинки несли меня по стальным коридорам шаттла.