Клетка, измененная однажды, не останавливается в своем изменении. Увеличение шло медленно, и сначала мы просто не замечали его, а когда заметили, было уже поздно. Мы стали городом чудовищ. И сила, которой мы пользовались, принесла нам только вред, потому что чем больше мы старались привести чудовищную плоть к ее нормальному состоянию, тем больше стимулировали клетки к росту, пока, наконец, тела, с которыми мы работали, не стали похожи на сырую глину, расползавшуюся прямо на глазах.
Жители города, один за другим, убивали себя. А те, кто остался, осознали кару богов и свой долг. Мы все приготовили и впустили Красное Море, чтобы оно навеки скрыло нас от нашего рода и от тех, кто придет потом.
Но мы не уничтожили наши знания. Может быть, нам не позволяла наша гордость, но мы просто не в силах были сделать это сами… Может, другие боги, другие расы, более мудрые, смогут отбросить зло и оставить только благо. Потому что это благо для всех созданий – стать, если не совершенством, то по крайней мере, сильными и здоровыми.
Но ты, кто бы ты ни был, выслушай внимательно это предупреждение: если твои боги ревнивы, если твой народ не имеет такой мудрости и знаний, чтобы успеть там, где мы потерпели неудачу, – в контроле над этой силой – тогда не касайся ее! Иначе ты и весь твой народ станет такими же, как и я.
Голос умолк. Старк снова отступил назад и недоверчиво спросил Треона:
– И твоя семья игнорировала бы это предупреждение?
Треон засмеялся.
– Они глупцы. Они жестоки, жадны и горды без меры. Они скажут, что это придумано для отпугивания дураков, что человеческая плоть не подчиняется тем законам, что управляют плотью рептилий., или еще что-нибудь в этом роде. Они скажут что угодно, потому что они грезили об этом слишком долго, чтобы теперь отказаться.
Старк пожал плечами и взглянул на черную дверь.
– Эту вещь надо уничтожить.
– Да, – тихо сказал Треон.
Глаза его сияли, глядя на какую-то личную мечту.
Он шагнул вперед. Старк хотел идти за ним, но Треон отодвинул землянина и проговорил:
– Нет. Ты в этом не участвуешь…
Он покачал головой.
– Я ждал, – прошептал он как бы про себя. – Ветры приказали мне ждать, пока не созреет нужный день, чтобы упасть с дерева смерти… Я ждал, и сегодня на рассвете ветер сказал мне: “Настало время взять плод в руки”. – Он взглянул на Старка, и в его глазах светился чистый разум. – Ты слышал, Старк: “Мы восстанавливали рост и выпрямляли тех, кто выходил из яйца согнутым”. Настал мой час. Я буду стоять как человек хотя бы на то малое время, что осталось.
Он повернулся, и Старк не пошел за ним. Он смотрел, как удаляется скрюченное тело Треона, пока оно не миновало чудовищного стража и не подошло к черной двери. Потянулись его длинные руки и отодвинули на двери засов. Дверь медленно качнулась, и Старк медленно и мельком увидел комнату. Там стояло сооружение из хрустальных дисков и стержней, стоявшее на металлическом основании; все оно сияло и сверкало тревожным синеватым светом, который тускнел и вновь загорался, как бы отражая какой-то пульсирующий луч. Были там и другие аппараты – замысловатые нагромождения трубок и конденсаторов, но то, первое, сооружение было сердцем всего, и сердце все еще жило.
Треон вошел и закрыл за собой дверь.
Старк отошел подальше от двери и ее стража и присел на корточки у стены. Он размышлял насчет аппаратуры. Невидимая сила, пришедшая из-за неба – видимо, космические лучи. Даже теперь все их потенциальные возможности еще не изучены. Однако некоторые неудачливые космолетчики обнаружили, что при определенных условиях эти лучи могут делать поразительные вещи о человеческой тканью. И эта мысль Старку вовсе не нравилась. Он попытался полностью отвлечь мысли от Треона. Он пытался вовсе не думать.
В коридоре было темно и очень тихо, бесформенный ужас спокойно сидел у двери и ждал вместе со Старком.
Старк ждал. Через какое-то время он подумал, что Треон умер, но не двинулся. Ему не хотелось идти в эту комнату и смотреть.
Он ждал.
Внезапно он вскочил, обливаясь холодным потом. По коридору прокатился треск. Звук разбитого хрусталя на высокой звенящей ноте.
Дверь открылась. Вышел мужчина, высокий и сильный, красивый, как ангел. Крепко сложенный мужчина с лицом Треона с его трагическими глазами. Комната за ним была темной. Пульсирующее сердце энергии остановилось.
Дверь закрылась, засов задвинулся. Голос Треона произнес:
– Остались пленки и много аппаратуры, так что секрет полностью утерян. Но он недосягаем. – Он подошел к Старку и протянул ему руку. – Давай сражаться вместе, как мужчины. И не бойся: я умру задолго до того, как это тело начнет изменяться. – Он улыбнулся знакомой улыбкой, полной жалости ко всему живому.Я это знаю. Ветры мне сказали…
Старк взял протянутую руку и пожал ее.