- Один человек пришел в Шараан в сезон последних дождей. Его имя Хильви, он сын маленького царька в Ярелле. Он пришел сюда разыскивать брата, который нарушил табу и бежал, спасая жизнь. Хильви пришел сказать ему, что проклятие с него снято, и он может вернуться. Но ни тот, ни другой не вернулся.
Маленькие глазки в жирных складках заморгали:
- И что же?
- Я пришел за Хильви, потому что он мой друг.
Глыба жира снова заколыхалась от взрыва смеха, прокатившегося под сводами змеиным шипением.
- Сильна, видно, в тебе дружба, иноземец. Ну, ладно, Лхари - народ добрый. И ты найдешь своего друга.
Это было как бы сигналом прекратить молчание: молодые тоже захохотали; громадный зал гремел от их смеха, и эхо возвращало его звуками, похожими на смех демонов из ада.
Не смеялся только калека: он склонился над своей резьбой и вздохнул.
- Не сразу, бабушка! - воскликнула девушка. - Оставим его на некоторое время.
Холодные жестокие глаза повернулись к ней:
- А что ты будешь делать с ним, Варра? Таскать на веревке, как Бор таскает этого жалкого зверя?
- Может быть… хотя я думаю, что понадобится крепкая цепь, чтобы удержать его, - Варра повернулась к Старку, прикидывая его рост и вес, вглядываясь в его могучие гладкие мышцы, в железную линию челюсти. Она улыбалась. Рот ее был очень привлекателен, как красный плод болотного дерева, несущий смерть в своей пикантной сладости.
- Это мужчина, - продолжала она, - первый мужчина, которого я видела, как умер мой отец.
Мужчины за игорным столом встали, покраснев от гнева. Один из них шагнул вперед, грубо схватив девушку за руку.
- Значит, я, по твоему, не мужчина? - сказал он удивительно мягко. - Печально… поскольку я буду твоим мужем. Нам лучше уладить это теперь же, до свадьбы.
Варра кивнула, Старк увидел, как пальцы мужчины яростно впились в крепкую мышцу ее руки, но девушка не дрогнула.
- Давно пора все это уладить, Эджил. Ты достаточно помучился со мной. Но времена дрессировки прошли. Теперь я должна уметь склонять шею и признавать своего господина.
Старк не сразу понял смысл: насмешливая нотка в ее голосе была еле заметна. Затем женщина в белом, которая до сих пор не двигалась и не изменяла выражения лица, засмеялась тонким звенящим смехом, уже слышанным Старком. По этому смеху и темной волне крови, хлынувшей в лицо Эджила, Старк понял, что Варра просто повторила Эджилу его собственные слова. Мальчик издал насмешливый звук и замер. Варра посмотрела на Старка:
- Ты будешь драться за меня?
Старк неожиданно засмеялся.
- Нет.
Варра пожала плечами:
- Ну что ж, тогда я буду драться сама.
- Мужчина! - рявкнул Эджил. - Я покажу тебе, кто мужчина, глупая маленькая мегера!
Он сдернул с себя ремень, одновременно наклоняя девушку свободной рукой, чтобы нанести ей хороший удар. Хищная птица, вцепившаяся в ее запястье, забила крыльями и закричала, дергая закрытой головой. Молниеносным движением девушка сдернула колпачок с головы птицы и бросила ее прямо в лицо Эджилу.
Эджил выпустил девушку и взмахнул руками, защищаясь от когтей и разящего клюва. Широкие крылья били его. Эджил взвыл. Мальчик Бор выскочил из ряда и заплясал вокруг, визжа от радости.
Варра спокойно стояла. На ее руке чернели синяки, но она не соблаговолила даже посмотреть на них. Эджил ударился об игорный столик и скинул с него фигурки из кости. Затем он зацепился за подушку и упал ничком, а злобные когти рвали в клочья его тунику.
Варра повелительно свистнула. Птица в последний раз клюнула Эджила в затылок и недовольно взлетела на свой насест - на руку девушки. Держа ее, Варра повернулась к Старку. По ее виду он предположил, что она готова спустить своего любимца и на него. Но та лишь внимательно осмотрела Старка и покачала головой.
- Нет, - сказала она, надевая на голову птицы колпачок, - ты мог бы убить ее.
Эджил встал и ушел в темноту, облизывая рану на руке Лицо его было черным от ярости. Второй мужчина взглянул на Варру.
- Если бы ты предназначалась мне, я бы выбил из тебя характер!
- Подойди и попробуй, - предложила Варра.
Мужчина пожал плечами и сел.
- Это не мое дело. В своем собственном доме я поддерживаю мир, - Он глянул на женщину в белом, и Старк увидел, что ее лицо, до этого ничего не выражавшее, теперь показывало униженный страх.
- Ты поддержишь, - сказала Варра. - Я на мосте Эйрил зарезала бы тебя сонного. Но тебе нечего бояться: у нее просто не хватит на это духу.
Эйрил вздрогнула и посмотрела на свои руки. Мужчина начал собирать разбросанные фигурки и небрежно сказал;
- В один прекрасный день Эджил свернет тебе шею, и я от этого не заплачу.
Все это время старая женщина ела и следила, следила и ела, глаза ее блестели интересом.
- Приятная семейка, а? - обратилась она к Старку. - В полном разуме, а ссорятся, как ястребята в гнезде Поэтому я и держу их около себя, чтобы они были осторожнее в подобном споре Все, кроме Треона, и, она указала на уродливого юношу. - Он ничего не делает. Тупой и мягкотелый, хуже Эйрил. Не внук, а проклятие! Зато у его сестры огня на двоих! - и она снова принялась жевать, гордо ворча.
Треон поднял голову и заговорил. Голос его звучал точно музыка:
- Может я и туп, бабушка, и слаб телом и не имею надежд. Однако я буду последним Лхари. Смерть сидит в ожидании на башнях, и она возьмет всех вас раньше, чем меня. Я знаю это, мне сказали ветры, - он перевел страдающие глаза на Старка и улыбнулся с такой болью и покорностью, что у землянина сжалось сердце. Но в этой улыбке была также и благодарность, словно какое то долгое ожидание наконец пришло к концу. - Ты, - сказал он мягче, - незнакомец с неистовыми глазами. Я видел, как ты выходишь из мрака; и там, где ты ставил ноги, оставались кровавые отпечатки. Твои руки красны до локтей, твоя грудь забрызгана красным, и на твоем челе символ смерти. Затем я узнал, и ветер шептал мне в ухо: "Так и должно быть. Этот человек разрушит замок, камни же его придавят Шараан; он освободит Потерянные Души - Затем он спокойно засмеялся, - Смотрите на него, все смотрите! Он станет вашим концом!
Наступила минута молчания, и Старк со всем суеверием дикой расы, сидевшим в нем, похолодел до корней волос. Старуха с отвращением сказала:
- Значит, тебе об этом сказали ветры, о, несчастный идиот, - и с удивительной силой и меткостью швырнула в Треона спелым плодом. - Заткни этим свою пасть: я до смерти устала от твоих пророчеств.
Треон посмотрел на малиновый сок, медленно стекавший по его груди и капавший на его работу. Наполовину законченная головка была вся покрыта соком. Треон трясся от дикой радости.
- Ну, - сказала Варра, подходя к Старку, - что же ты думаешь о Лхари? О гордых Лхари, не унизившихся до того, чтобы смешивать свою кровь со скотом болот? О моем полоумном братце, о моих ничего не стоящих кузинах, о маленьком чудовище Боре, последнем отпрыске нашего древа? Тебя не удивило, что я напустила своего сокола на Эджила?
Она ждала ответа, откинув голову; серебряные локоны обрамляли ее лицо, мак клочья грозового облака. В нем было самодовольство, которое одновременно раздражало и восхищало Старка. Адская кошка, - думал он, - но очаровательная кошка, и нахальная. Нахальная и - честная! Ее губы были полуоткрыты - не то в ярости, не то в улыбке.
Старк неожиданно схватил ее и поцеловал. Он держал в руках ее гладкое сильное тело как куклу, и не спешил отпускать. Наконец он выпустил ее и ухмыльнулся:
- Ты этого хотела?
- Да, - ответила Варра, - именно этого. - Она повернулась, челюсти ее опасно затвердели. - Бабушка…