- Она теперь заведует кадрами, так что за свою нервную систему можешь не опасаться.
Говорящие часы у входа в кабинет громко оповестили всех присутствующих о том, что рабочий день начался, и Артур, спохватившись, принялся суетливо собирать со стола многочисленные свитки.
- Сегодня начинается слушание об исчезающих телефонных будках, и я должен успеть отнести материалы, - пробормотал он.
Чарльз кивнул и приоткрыл дверь в коридор, давая отцу пройти:
- Тогда встретимся за ужином.
После многочисленных отказов собеседование в Министерстве магии было навязчивой идеей Пэнси, но стоило ей в действительности стать кандидатом на получение должности и переступить порог здания, как она запаниковала. С самого утра, когда сова принесла пергамент с долгожданным приглашением на собеседование, Пэнси не могла найти себе места от волнения. Она металась по комнате, срываясь на домовиков и бросая гневные взгляды на часы, но с приближением назначенного времени ее страх лишь усиливался. Проходя мимо золотого фонтана, Пэнси почувствовала, что ее руки начинают нервно подрагивать. Мысленно подбадривая себя, она шагала вдоль ряда каминов, из которых то и дело появлялись работники Министерства и устремлялись к лифтам. Казалось, на нее никто не обращает внимания – для окружающих она была лишь еще одной фигурой в огромной толпе. На нее не показывали пальцем, а репортеры с фотоаппаратами в руках не увивались вокруг и не задавали каверзные вопросы о ее причастности к деятельности Темного Лорда, и Пэнси немного успокоилась. Охранник в синей мантии нехотя вышел из-за ограждения, едва она с ним поравнялась. Преградив ей путь, он потянулся за золотым прутом – магическим устройством, срабатывавшем при обнаружении запрещенных амулетов.
- Волшебную палочку, - буркнул охранник, когда процедура проверки закончилась.
Пэнси молча протянула ему палочку. Латунные весы-детектор завибрировали, и она увидела, как из длинной щели появляется узкая полоса пергамента – отчет о материале и магической субстанции.
- Двенадцать дюймов, ива, внутри шерсть самки единорога, используется семь лет. Верно? – равнодушно пробубнил маг, возвращая ей палочку.
Пэнси кивнула и отправилась к воротам, за которыми располагались лифты. Блестящие золотые решетки разъехались в разные стороны, впустив ее внутрь. За Пэнси тут же хлынула толпа, по меньшей мере из двадцати человек, оттеснив ее в самый угол. Пэнси оказалась зажата между пожилым волшебником с охапкой метел и худощавой ведьмой со странным растением в руках. С виду цветок напоминал простую розу, но стоило женщине пошевелить им, как лепестки начинали отрываться от бутона и с громком свистом кружить в воздухе.
- Уровень седьмой. Отдел магических игр и спорта.
Услышав объявление, волшебник с метлами стал пробираться к выходу. Пэнси едва успела отвернуться, чтобы ее лицо не оцарапали прутья. «Мерлин, дай мне терпения», - мысленно застонала она.
- Уровень шестой. Отдел магического транспорта.
Еще пара волшебников покинула лифт, и Пэнси смогла, наконец, расправить плечи и вздохнуть.
- Уровень пятый. Отдел международного магического сотрудничества.
Двери медленно открылись, и в кабину зашли еще три волшебника, потеснив толпу. Охнув, Пэнси снова впечаталась спиной в стену лифта. Потирая ушибленный локоть, она думала только об одном – как бы ни заорать от душившего ее раздражения.
- Уровень четвертый. Отдел регулирования магических популяций.
С трудом выбравшись из металлической коробки, которая со скрипом поехала дальше, Пэнси поправила сбившуюся мантию с серебристым значком посетителя и пошла вслед за вьющимися в воздухе служебными записками, пока не уперлась в дверь с надписью «Ромильда Уиллоби. Заведующая Отделом кадров».
- Войдите, - раздался скрипучий голос в ответ на ее осторожный стук.
«Момент истины», - подумала Пэнси, и, глубоко вздохнув, повернула ручку двери.
Чарли, насвистывая, направлялся к лифту. Он уже успел зайти в архив и проверить количество оставшихся после пожара пергаментов. Как оказалось, пострадали данные всего лишь из одного заповедника – в Банате, и новая поездка не должна была отнять много времени. «Максимум неделя», - не без удовольствия отметил Чарльз. Оставалось посетить Отдел кадров и узнать имя стажера, который поедет с ним. В прекрасном расположении духа Чарли зашел в лифт. Мысленно он уже был в «Норе», где его ждал вкуснейший обед, приготовленный матерью. Золотые решетки медленно захлопнулись, и кабина поехала вниз, увозя его на четвертый уровень.
- Полагаю, мы можем разрешить вам стажировку, мисс Паркинсон, - пробормотала ведьма, внимательно вчитываясь в резюме Пэнси.
Казалось, что через мгновение старуха начнет водить носом по пергаменту.
- У вас неплохие баллы по С.О.В. и Ж.А.Б.А., - продолжала она, но Пэнси ее уже не слышала.
Ей дали стажировку! Если она пройдет ее, то сможет работать в Министерстве!
Пэнси не смогла сдержать ликующую улыбку и зажмурилась, представляя реакцию матери, когда та услышит новость. Из мира грез ее вырвал все тот же противный бубнящий голос, сообщивший:
- И эта поездка состоится в ближайшее время.
«Какая поездка? - пронеслось в голове Пэнси, но она не решилась переспросить. – Во имя Мерлина, ну почему я ее не слушала?»
- Как стажеру вам теперь полагается куратор, который будет заниматься вашим обучением. Он же сделает отметку о прохождении стажировки. Поскольку вы будете заниматься популяцией драконов…
Пэнси показалось, что она на миг оглохла. «Популяция… драконов? Только не это!»
От страха у нее задрожали колени. Впившись ногтями в сиденье стула, Пэнси все еще надеялась, что ей дадут возможность выбора. Отсылая резюме, она предполагала, что ей предложат место в Управлении по связям с гоблинами или Консультационном бюро по борьбе с вредителями – скучную бумажную работу, предполагавшую наличие у кандидата минимум практических навыков. И самое страшное – она сейчас не в том положении, чтобы отказываться от стажировки, ведь это единственный предложенный вариант. Поднявшись со стула, Пэнси на негнущихся ногах подошла к Ромильде Уиллоби и взяла пергамент, на котором ведьма сделала пометку волшебной палочкой.
- К работе приступите завтра.
Пэнси кивнула, все еще не веря в происходящее.
- А вот и ваш куратор, мисс Паркинсон, - расплывшись в довольной улыбке, сообщила ведьма, увидев кого-то за ее спиной. – Замечательный молодой человек. Опытный драконолог, - добавила она с ноткой уважения в голосе.
Пэнси обернулась и тут же охнула, узнав приближавшегося к ней человека в светлой куртке. Впервые она заметила его на четвертом курсе, во время Турнира Трех Волшебников, когда в Хогвартс привезли драконов, а недавно еще и «Ежедневный пророк» опубликовал репортаж о «молодом исследователе, подающем большие надежды». Но даже если бы Пэнси никогда не видела его, семейное сходство было налицо. Физиономия Рона Уизли слишком часто мелькала перед ее глазами, и Пэнси не могла не узнать старшего брата гриффиндорца: те же рыжие волосы, те же веснушки, те же глаза. Правда, он был немного ниже его, зато гораздо плотнее, а в плечах, пожалуй, даже в два раза шире. Да и вид у него был более самоуверенным, в отличие от Рона. От удивления Пэнси чуть не лишилась дара речи.
- Чарльз Уизли? – только и смогла выдохнуть она.
Драконолог в долгу не остался.
- Пэнси Паркинсон? – его брови удивленно приподнялись. – Что ты здесь делаешь?
Он скрестил руки на груди, а Пэнси нахмурилась. Ее подозрения подтвердились: раз Чарльз Уизли узнал ее, значит, и он читал те проклятые статьи Скитер. Воистину Министерство магии сделало все, чтобы она никогда не смогла получить приличную работу.
- Чарли, эта девушка – новый стажер, - бубнила Ромильда Уиллоби, и Пэнси чувствовала, что каждое слово старой ведьмы вонзается в ее сознание, как маленькое «Круцио». – Ты уже слышал, что будет еще одна перепись? Пэнси поедет с тобой в заповедник, чтобы помочь с переписью венгерских хвосторог…