— Не волнуйтесь, дамочка, — подмигнул мутным глазом бородач, — вот поднимемся на вершину, все ваши беды как рукой снимет. Круэллочка на пике горы стриптиз исполнит, бутылочку раздавим. Верно, Круэллочка? Вспомни, дорогая, как ты вечером в чем мама родила над костром летала?..
— А зачем вам в горы? — подняла раскулаченную голову Тамарка. — Это как-то разрешит ваши проблемы?
— Я хочу попасть на плато. Если кто-то из вас мне в этом поможет, буду искренне признательна. Я слышала, через яйлы есть дороги, по которым можно добраться до Симферополя...
Яйлы, иначе называемые «степи в горах» — холмистые, заросшие разнотравьем равнины, — встречаются на всем протяжении Крымских гор. Очень часто их прорезают укатанные автомобильные дороги.
— Это опасно, — покачал головой Алик. — Горы — не асфальтовая аллейка. Но в принципе от вершины Урсулдага — мы будем через нее проходить — существует тропа на плато Урзрум. Она тянется через все Боковое ущелье, от горловины следует подняться на стену каньона, а там на север — рукой подать.
— Никогда не подозревал, что от горловины каньона есть тропа, — почесал немытую голову Ворончук.
— Еще как есть, — ухмыльнулся Алик. — Только это козья тропа. Звери на водопой спускаются, а люди в тех краях вообще не бывают.
— Ворончук, ну тащи же шашлык, — умоляюще протянула Тамарка. — Есть хочется, сил нет. Лысенко, где наша кружка?..
Туристская заповедь гласит: хочешь увидеть больше — отправляйся в путь с восходом солнца. Сработай заповедь в этот день — и я осталась бы у разбитого корыта. Но образ жизни местных отдыхающих не располагал к раннему подъему, да и на солнце в этот день нельзя было рассчитывать. Старт назначили на девять. Я получила в качестве безвозмездной гуманитарной помощи стоптанные Тамаркины кеды и просоленную штормовку ее бородатого друга. Какое немыслимое облегчение — находиться среди множества людей, которые и слыхом не слыхивали о мадам Царицыной, о ее дурацком грузе, о каких-то мафиозно-гэбэшных разборках! «До обеда поднимаемся, — объявил «распорядитель» акции, тощий энтузиаст по фамилии Васинский. — А после обеда, ближе к вечеру, соответственно, спускаемся. Попрошу не ныть, спиртные напитки в движении не потреблять, а всячески служить примером для массового подражания. Слабаки и неопохмелившиеся могут остаться дома!»
Тропа вилась по холмистому плато, то поднималась на бугры, то убегала в лощины, поросшие травами. Пестрело множество цветов. Я никогда не видела такого разноцветья в естественной среде обитания. Незабудки, первоцвет, белые ромашки, фиалки... Они живописно контрастировали с угрюмыми глыбами серого известняка, мимо которых пролегал наш путь. Группа растянулась — хвост еще топтался в районе плато, а голова колонны, в которой я оказалась по чистой случайности, уже входила в сосновый лес, покрывающий подошву южного склона Главной гряды. Здесь было необычно тихо, не слышно даже собственных шагов. Их звук заглушали серо-зеленые мхи, устилающие землю. Лишь ветер трогает раскидистые кроны, которые, кажется, где-то высоко, а основной частью дерева является серовато-коричневый ровный ствол, загорелый на солнце... На голых скалах растут совсем другие сосны — приземистые и угловато искривленные, со срезанной плоской вершиной. И те и другие почему-то называют крымской сосной, хотя различия явные.
От сосняка мы пошли на приступ громоздкой, похожей на развалины древней башни скалы. Она была слеплена из беспорядочно нагроможденных каменных глыб; одна часть — в черных подтеках, другая — в желтых. Местами виднелись промоины — от давно иссохших водопадов. Тропа становилась круче, порой ее преграждали камни — от огромных искривленных глыб с прицепившимися стебельками плюща до россыпей белого известняка со всевозможными вкраплениями. За скалой я почувствовала легкое головокружение, заломило в ушах. Зато открылся превосходный вид на окружающие горы. Они напоминали оловянные слитки. Все разные: то верблюд, одетый в меховую шубу мелкого кустарника, то щетинистая голова, утыканная дикими соснами, то скалистая обнаженка с обрушенными краями и вертикальными обрывами. Одна гора — зверь перед прыжком, другая — морщинистый перст, воздвигнутый в небо, третья — остановившаяся в разбеге волна, четвертая — обломок крепостной стены. Между складками гор — огромные зеленые впадины... И лишь вершина Ай-Чу — это нечто особенное, выдающееся, корявая длань, подавляющая все окрестные красоты...
— Давайте руку! — Алик упер в расщелину посох и помог мне взобраться на относительно ровную площадку. — Осторожнее, Лидия Сергеевна. Смотрите, куда ступаете. Не забывайте, что первый враг скалолаза — замаскированные пустоты. Здесь таких предостаточно. У нас в прошлом году с Чатырдага парень ухнул — ни одной косточки целой не осталось. Десять месяцев полной парализации, чем и может пошевелить — так только глазами.