Я лежала минут двадцать, но никаких звуков погони не было. Только ящерицы прыгали с камня на камень, постреливая в меня глазками. Это могло означать многое: или полную мою невменяемость, или мои противники избрали иной маршрут. Вероятнее второе. Я подтянула к себе сумку и достала пистолет. Глаза б мои его не видели... Обыкновенный вороненый кусок металла с ребристой рукояткой и укороченным стволом. Курка нет, но есть флажок в левой части, одно из положений которого для самых бестолковых отмечено красной точкой. На ней он и стоял. По логике вещей красный цвет означает сигнал опасности, то есть то, чего желательно избегать. Удивляюсь, почему он до сих пор не бабахнул...
Я положила пистолет на камень подальше, вытянула обе руки, зажмурилась. Придерживая левой затворную раму, провернула флажок. Ничего не произошло. Тогда я вернула флажок в исходное, и опять ничего не произошло. А что, собственно, должно произойти? Для производства выстрела, насколько помню, существует другая закорючка, сомневаюсь, чтобы флажок был на нее запараллелен. Немного подумав, я опять сдвинула предохранитель, поставив его в безопасное положение. Если возникнет суровая нужда, ничто не мешает вернуть обратно. Лучше так, чем отстрелить себе ползадницы.
Затем я вдруг обнаружила, что хочу есть и пить. Кружка чая с холодным шашлыком в тесном кружке у палатки были очень кстати, но это было утром. Прошло же несколько часов, и под ложечкой засосало.
Полагаю, это действовал горный воздух, богатый аэроионами. Находясь в Жемчужном, я нередко забывала о еде. Я вообще редко испытываю голод... Я вылезла из-под камня и начала робкое продвижение на северо-восток. Благо Тамаркины стоптанные кеды оказались крепкой обувкой.
Я шла по упругому моху, который податливо поскрипывал под ногами, и незаметно для себя угодила в совершенно другой лес. Привычный сосняк сменился буковой рощей. Здесь не было кустарников, не было травы. Землю устилала прошлогодняя мертвая листва, в которой приятно вязли ноги. Возникало ощущение, будто я иду по мягкому, чуть шуршащему ковру. Стояла торжественная тишина. Ни шороха, ни звука. Птицы не чирикают. Я слышала, будто птицы никогда не вьют гнезда в буковых лесах. Вероятно, это правда. Здесь вообще ничего нет! Кроме деревьев. Серебристо-серые цилиндрические исполины вздымаются гигантскими колоннами. Деревья разбросаны друг от друга — слишком гордые, чтобы выносить соседство с себе подобными. Густые кроны смыкаются вплотную, образуя зеленый шатер, почти не пропускающий свет. От стволов ползут узловатые корни-спруты, путаются в ногах. Понятно, что долго оставаться в таком лесу невозможно. Нервы на пределе. Я обрадовалась, когда обнаружила ложбину, прорезающую рощу. Отправилась по ее впадине, а когда ложбина пошла на понижение, а края, превратились в отвесные глиняные стены с черными подтеками, остановилась, чтобы поразмыслить. Видимо, это мне удалось, я переложила пистолет в боковой карман и медленно пошла вдоль обрыва, боязливо прислушиваясь.
Рычал какой-то страшный могучий зверь. Он гудел и шумел, рычал и шелестел. И тут я с испугом обнаружила себя на дне глубокого ущелья. Перед моим носом стояла, летела и бесновалась громадная, почти отвесная стена водопада. Белоснежная масса воды вырывалась из узкого пространства между скалами и с диким ревом неслась вниз, перекатываясь с уступа на уступ. В воздухе висело дрожащее облако водяной пыли.
Очевидно, это и было то самое ущелье, о котором говорили ребята. Боковой каньон, тянущийся перпендикулярно морю. Когда-то здесь происходили колоссальные сдвиги и обвалы глыбовых масс, что и привело к созданию этой сбросовой трещины в известняковом массиве. Серые стены спускались почти отвесно — метров на сто. На отдельно торчащих скалах росли пучки искривленных сосен, на плоских террасах виднелись дубы, неприхотливые кустики, а вот самый верх каньона украшали стройные колонны пепельно-серых столетних сосен со срезанной кроной. По ложу ущелья звонко протекала речушка.
Не помню, говорили ли мне ребята, как долго простирается эта никчемная для меня красота. Километр, два? Или тридцать? Впрочем, особого значения это уже не имело. Даже триста километров я буду идти. До кровавых мальчиков в глазах. Вперед — только не назад...
Я шла по течению. Сначала по тропе — она петляла и перекидывалась с берега на берег. Затем просто по камням, загромождающим русло. Я смогла наконец-то вдоволь напиться — опустилась на колени и упивалась студеной влагой, покуда не окоченели руки. Прозрачная река бурлила, струилась по скользким камням, перекатывалась с глыбы на глыбу. Там, где дно было свободно от обломков скал, виднелись причудливые промоины, выдолбленные в толще известняка тысячелетним потоком. Очень скоро перепрыгивать с камня на камень стало невозможным: слишком скользко. А сами камни стали исчезать, их сменили каменные ванны, напоминающие громоздкие корыта. В одну из таких ванн я чуть не грохнулась, поскользнувшись на гладком окатыше. Отделалась ушибом. Вылезла из речушки, поднялась на исполосованный корнями обрыв и двинулась по петляющей тропе.