Внутренний зверь журналиста газеты «Дейли Бьюгл» с утра пораньше гудел в голове:
«Эдди, ответь мне: с кем ещё ты мог бы поговорить с такой откровенностью, не в чем себя не сдерживая?»
— Только с самим собой, — ответил на вопрос своего второго «я» плотно сбитый и широкоплечий мужчина, мрачно разглядывая отражение осунувшегося лица в разбитом полчаса назад зеркале. Небрежная щетина покрывала его щеки, изборозжденными морщинами и шрамами.
С тех пор, как Веном, черная, таинственная сущность внеземного происхождения, таившаяся внутри Брока, опрометчиво выступила против своего командующего по имени Райот, прошло не так уж много времени, но за это время удачный симбиоз человека и клинтарца, который Джона Джеймсон (главный редактор газеты, соперничающей с «Дейли Глобал») окрестил «Черной Смертью», победил намного больше злодеев, чем тот же новоявленный супергерой Человек-Паук, который осуждал стиль борьбы Венома с преступностью. Друг друга не поняв, они сцепились в ожесточенной битве на потеху уличным зевакам. Своего преимущества (в виде веб-шутеров, которые испускали синтетическую паутину невероятной прочности) юнец потерял в бою с ним почти сразу. Несмотря на габариты оказавшись проворнее и быстрее, Веном в воздухе сбил паучка, а затем сломал картриджи. Паук, однако, не сдался и в следующее мгновение выплеснул свою ярость. Веном на этот раз не увернулся. Получив сверхмощный удар в солнечное сплетение, который от человека оставил бы лишь мокрый мешок костей, Веном просел и даже зашатался, но устоял на своих двоих. Тем временем, юный супергерой, словно подлинный король бокса на ринге, серией необузданных атак превратил Венома, ошеломленного большой силой таких ударов, в грушу для битья. В завершение паучок попробовал вынести противника с хука в голову, но Веном в прыжке ловко поймал его за ногу и раз десять шлепнул о брусчатку. Позвоночник Паркера сотрясся от таких падений, но не разломался. Ощущая боль в спине, паучок нашел в себе силы подняться, но симбиот с ноги отправил его в полёт. Паркера отшвырнуло далеко назад, он собой пропахал метров сто асфальта и врезался в грузовик. К счастью, он был припаркован и пуст, а его водитель куда-то отлучился. Когда Паучок очнулся, противник уже скрылся из виду.
Питер отделался синяками и ссадинами, но уцелел в бою, охотно желая вновь столкнуться с Веномом и на этот раз взять над ним верх. Сам Эдди новой встречи не искал, будучи занят новым убийцей-симбионтом, поэтому Человек-паук долго дожидался подходящего момента для реванша.
Эдди упорно преследовал Клетуса Кесседи, который, по воле владыке Тёмного измерения Дормамму (и его нового лакея-колдуна) превратился в самую мерзкую тварь, которая когда-либо ходила по земле. Веном не сумел предотвратить второе злодеяние Карниджа, но догнал его и почти избил, как появился Человек-паук и, сам того не подозревая, помешал Веному свершить правосудие и покончить с этим психом-убивцем раз и навсегда!
Джона Джеймсон прозвал это чудище Потрошителем. Тоже симбиоз человека и воина с далекой планеты, с теми же навыками, что и у Венома, эта тварь, однако, стала опаснее ввиду психической нестабильности его хозяина. Над Кесседи довлела темная «триада»; для него не было ничего святого; он жаждал лишь одного: резни.
Человек-Паук был не из робкого десятка, поэтому он выразил только отвращение и брезгливость при виде этого чудища, чем-то внешне схожего с Веномом. Они и вправду были похожи, отличия заключалась лишь в окраске их чешуи (первый был иссиня-черного цвета, а второй рябил кроваво-красным) ну, и в комплекции (Веном был крепче статью и ходил с чувством своего физического превосходства, а Резчик весь сутулился и горбился).
— Эй, да вас уже двое: черный и красный. M@M’s вы или сладкая парочка твикс?
Помешав Веному добить поверженного врага, Паучок оказался между молотом и наковальней. Симбионты, на время забыв про вражду, на удивление синхронно атаковали, и юнец не устоял перед таким удвоенным натиском. Он отлетел назад, и симбиоты продолжили выяснять, кто из них круче. Красный превратил свою левую конечность в рапиру. Изловчившись и оглушив Венома правым кулаком, он пронзил черную грудь, но тот превозмогая жуткую боль, клыками вцепился ему в шею, желая обезглавить. Веном держал красного в мертвой хватке до тех пор, пока не очухался Паучок. Сам того не ведая, он, будто интуитивно использовал самое эффективное против симбиотов оружие. Огонь вспыхнул и испугал обоих симбиотов. Они отпрянули друг от друга, устрашенные самим видом пожара. Тут Питер и нанес ответный удар. Шквал паутин полетел в симбиотов и всего за мгновение опутал их с головы до ног.
— Огнемёты. Подарок от мистера Старка. Круто, да? Я и не думал, что пламя станет криптонитом для вас, а затем эти паутиномёты, — Питер, вдоволь словесно поиздевавшись над недругами, вырубил апперкотами в перчатках из вибраниума.
Эта битва произошла ровно неделю назад. Паучку не следовало доставлять их в полицейский участок, ибо его самого не жаловали в полиции — ему нужно было отдать их на руки своих коллег-Мстителей, о чем он и подумал, когда стало слишком поздно: Кесседи вдруг пришел в себя и устроил в участке тотальный погром. Будучи неуязвим для простого оружия, Резчик ловко расправился с полицейскими.
— Эта клетка меня не остановит, глупцы! Я выйду на свободу и устрою настоящую бойню, а выйду я прямо сейчас! — эти его слова стали последними для шести храбрых полицейских, попытавшихся остановить его.
На этом месте пришел в сознание Эдди.
— Маска! — крикнул он коронную фразу и разросся в размерах, стал весь черным, как безлунная ночь.
Потрошитель не пожелал в этот раз мериться силами с ним, а стал удирать от расплаты, причем, как дикий зверь на четырех лапах. Он хотел убежать, как на его пути встал Человек-Паук.
— Ты не пройдешь! — выпалил супергерой, подражая волшебнику из одного фильма, который он позавчера пересмотрел.
— С дороги, сопляк! — раздражённо зарычал «сын», затем обернулся на «отца» и в воздухе пнул задними лапами в черный живот. Веном рухнул и свалил пару стоек.
Человек-паук поднял обе руки, готовясь стрельнуть в симбионтов, но красный неожиданно махнул хвостом, и мальчишку шандарахнуло об стену. Раскидав своих врагов, Резчик немедленно бросился наутек. Черный, шипя и негодуя, продолжил преследование, но вновь был отвлечён самым юным Мстителем. После обмена стремительными выпадами, Смертоносный Защитник ткнул пальцем в героя:
— Ты действуешь мне на нервы, парень!
Ответа не заставил себя долго ждать: герой смахнул черную лапу, подпрыгнул и ударил симбионта ногой в его мощную грудину. Веном повалился навзничь.
— Извини, но не в мою смену тебе злодействовать!
После этого Паучок кинулся за Резчиком, но того уже и след простыл: злодей принял человеческую форму, и Паркер не узнал его. Вернувшись назад, мальчишка не застал Венома. Как и следовало того ожидать, Черный тоже убежал.
***
Эдди соскоблил свои щеки и теперь выглядел на лет десять моложе, чем был пятнадцать минут назад. Все это время Веном не умолкал:
— Мальчишка силён, в составе Мстителей он бился с Таносом, у него хорошие намерения. Человек-Паук на стороне добра. И может стать нашим союзником.
— Но он нас ударил!
— Парень не знает нас, поэтому поступил, как любой другой супергерой поступил бы на его месте: полез в драку. Нам нужно встретиться с Паучком и показать, что мы сражаемся на одной стороне.
— Ты прав, ты прав.
***
— Ты хорошо послужил нашему делу, Резчик. Город в страхе перед тобой. Мой темный повелитель доволен твоими злодеяниями, но надо еще три души принести ему в жертву, чтобы он явился в этот мир… — заявил хорошо сложенный и темнокожий мужчина, одетый в мантию, похожую на ту, что носил, не снимая, доктор Стрендж.
— Нам мешает другой симбионт, а вместе с ним Паук из команды Мстителей. Сопляк очень умело дерется! Он — из расы воинов, а не слабаков!