– Не стоит так переживать, вы прекрасно выглядите и соответствуете мероприятию.
– А какое мероприятие? Объясните, наконец!
– Э-э-э? – опять удивилась женщина. – Так благотворительный бал в честь восьмилетия с последнего вторжения. Леди Адриана де Фонтин проводит его ежегодно в своём особняке.
– Бал? Особняк?
– Да. Родовой особняк де Фонтин. На праздничный фуршет приглашены участники войны. А ассистенты из числа студентов традиционно призваны скрашивать мероприятие, слушать и впитывать рассказы ветеранов, развлекать гостей. Ох, неужели лорд Ливарелл вас не предупредил?
– Так сложились обстоятельства, – выдавила я всплывшую в подсознании дежурную фразу.
Теперь стало понятнее и не так страшно. Ладно, поукрашаю, послушаю и повпитываю. Но Алисе всё равно капец. И Арсу тоже. Ненавижу!
Глава 9
Я вошла в зал и не смогла сдержать восхищённого вздоха. В таком роскошном месте я очутилась впервые. Белоснежная лепнина украшала потолок и сползала вниз по массивным колоннам из жёлто-золотого мрамора. С потолка свисала гигантская многоярусная люстра. Её свет искрился в огромном зеркале, занимающем половину дальней стены. По периметру зала стояли покрытые белоснежными скатертями столы, на которых располагались огромные блюда с изящно разложенными закусками.
Живой оркестр играл лирическую музыку. Гости были одеты под стать помпезности зала – смокинги, камзолы, костюмы, платья с расшитыми корсетами. Среди этого цветного великолепия встречались молодые люди, как и я, полностью одетые в чёрное. Видимо, это униформа ассистентов.
Пока я стояла, раскрыв рот, от толпы отделился пожилой человек. Он протянул мне фужер с пузырящейся жидкостью. Я пригубила – ага, шампанское, только уж больно сладкое. Вот возьму и напьюсь назло всем! Почему бы и нет? У меня стресс, в конце-то концов. И не только сегодня, а с того самого дня, как я попала в этот мир.
Мужчина взял меня под руку и, прихрамывая, повёл по залу.
– Вы ведь понимаете, милочка, война – это всегда горе и боль утрат. Многие потеряли своих родных. Вот та же леди Адриана осталась без дочери. Теперь у неё одна отрада – внучка Самира. Мой давний друг, вон тот лысый старикан, – хромой махнул рукой на лорда Гарвиша, стоящего возле стола с закусками, – лишился единственного сына. Я же потерял немного меньше – всего лишь способность нормально ходить. Но приятного мало. Лекари тогда развели руками. Эта злобная тварюга… Ох, простите за выражение, леди. Оборотень. Это был оборотень. Он прыгнул сверху, когда я прикрывал товарищей файерболами. Мы кубарем катились по сырой земле. Счастливое провидение позволило мне высвободить руки и схватить его за горло. Я нащупал его кадык и рванул что было мочи. Одновременно зверь всадил мне в бедро свои ядовитые когти. Кровь…
Я слушала рассказ, а сама мысленно была в комнате общежития и проделывала с Алисой всё сказанное моим спутником. Тут зазвучала громкая мелодия, и в центре зала начали выстраиваться пары.
– О, простите, милочка, но из-за своей хромоты я не могу вас пригласить.
Я едва сдержала радостную улыбку, но тут же себя одёрнула: у мужчины увечье, а я бессовестно радуюсь, что мне повезло и не придётся танцевать.
– В таком случае её приглашаю я! – Сзади оказался одетый в чёрный костюм Эйдан и компания его сокурсников.
Блин, вот только тебя здесь не хватало! Я отрицательно помотала головой, а полноватый розовощёкий друг Эйдана заявил:
– Отказываться от приглашения на благотворительном балу считается дурным тоном.
Хромой согласно кивнул и забрал из моих рук опустевший бокал. Не успела я опомниться, как Эйдан потащил меня в центр зала.
Вот чёрт! Мы встали друг напротив друга. А сознание подкинуло воспоминание из прошлого, когда к нам в интернат по четвергам приходил учитель танго. Как говорил, что девушкам самое важное – чувствовать партнёра. Он ведёт, а вы следуете языку тела. Главное, расслабиться и не напрягать колени. У меня сносно получалось до тех пор, пока руки прыщавого партнёра не спускались неприлично ниже талии…
Танго, не танго, какая разница. Основы, надеюсь, те же. Не хотелось бы опозориться. Хотя ноги отдавить этому нахалу было бы неплохо. Та-а-ак, рука в руке, вторая на плече Эйдана. Я почувствовала лопатками лёгкое прикосновение, и мы полетели. Конечно, я несколько раз пропустила такт и сбилась, но в целом в грязь носом не ударила. Даже краем глаза успевала следить за другими парами, где дамы не в пример чаще наступали партнёрам на ноги. Проблемы начались, когда меня перехватил мужчина во фраке, от которого за версту разило алкоголем и рыбой. Здесь, скорее, вела я, ибо ноги кавалера заплетались, и его приходилось придерживать. Я тут же раскраснелась и вспотела. Оставалось только молиться о скорейшем завершении мелодии.