— На твоё усмотрение, — ответила бабушка и мягко опустилась в кресло. Сложив на коленях белые руки, сцепив в замок тонкие пальцы с единственным перстнем, бабушка вновь обрушила на Макса пристальное внимание.
Вздохнув, Макс сел подле неё и приманил с полок книгу наугад. Его магия остановилась на Гёте; полистав тяжёлые, украшенные рисунками страницы, Макс выбрал наконец и вслух зачитал:
— Вон замок стоит на вершине
Среди гранитных скал.
Под сводами башен высоких
Он рыцарей встарь укрывал.
Но рыцари спят в могилах,
А башни врагом сожжены.
Я проникаю свободно
В проломы ветхой стены.
Здесь погреб с вином драгоценным
Лежал в былые года.
Прислужница больше не сходит
С кувшином тяжёлым туда.
И в зал не спешит, как бывало,
Гостей обнести чередой.
Попу не наполнит бокала
Для трапезы в праздник святой.
И дерзкому пажу отведать
Не даст, пробегая, вина.
И тайной награды не примет
За тайную щедрость она.
Затем, что и стены, и своды,
И лестницы — все сожжено,
Рассыпалась, рухнув, капелла
И в прах обратилась давно.
Но в день жизнерадостно-яркий,
Когда на вершине крутой
Стоял я с бутылкой и лютней,
С подругой моей молодой,
В развалинах всё заблистало,
Наполнились жизнью они,
И шумно и празднично стало,
Как в добрые старые дни.
И мнилось, нарядные гости
Въезжают во двор чередой,
И мнилось, из прошлого мира
Мы входим счастливой четой.
И ждёт нас в капелле священник,
И вот поднялись мы туда,
И он вопрошает: «Согласны?» —
И мы улыбаемся: «Да».
И радостно песнь зазвучала,
Как юное сердце, чиста,
И ей не толпа отвечала,
Но звонкого эха уста.
Меж тем надвинулся вечер,
Он шум и веселье унёс,
И вот заходящее солнце
Убрало багрянцем утёс.
И дамой служанка блистает,
И паж точно рыцарь одет,
И щедро она угощает,
И он не скупится в ответ. [2]
Макс тихо вздохнул и захлопнул томик. Проследив за его действием, бабушка отстранённо заметила:
— Ты и правда влюблён, Максимилиан.
— Я так считаю, — откликнулся Макс, расслабленно наблюдая за пляской пламени в камине. За высокими окнами по склонам гор хлестала буря, но на душе Макса впервые за долгое время разливалось тепло.
— Ты счастливее моих сыновей.
Макс вздрогнул и с затаённым дыханием посмотрел на бабушку. А та словно перестала замечать его — изумрудный взгляд устремился в прошлое. На фарфоровом лице с невесомой сетью морщин застыла горькая усмешка.
Поддаваясь порыву, Макс наклонился и взял бабушку за руку.
— Мне жаль, что так произошло, — выпалил он. — Я бы хотел знать отца. И дядю тоже.
Бабушка медленно повернула голову к нему, чуть склонила к плечу, и медовые волосы поймали блики пламени.
— Нам хотелось бы того же.
— Дедушке в особенности, — проговорил Макс, отпуская её пальцы. Притаившееся в сердце тепло встретило ледяной шторм.
— Ты знаешь причину.
— Знаю, — Макс повертел в руках томик Гёте и левитировал его обратно на полку. — Дед не считает меня достойным наследником.
— Так переубеди его, — произнесла в ответ бабушка с лёгкой улыбкой. — Накануне ты впервые продемонстрировал, что наши уроки не прошли мимо тебя. Теперь Фридрих ждёт, каков будет следующий твой шаг, — бабушка поймала взгляд Макса. — Обдумай его хорошо, Максимилиан.
— Да, бабушка, — завороженно проговорил он.
Арабелла кивнула и приманила какую-то книгу, а Макс вернулся к заметкам по магической России. Однако он не только читал — теперь ещё и думал. Ему предстояло решить крайне важную вещь; бабушка права — от следующего действия зависит очень многое.
За окнами быстро стемнело, эльфы прибавили свечей. Макс совсем пропустил, как бабушка тихо вышла из библиотеки, оставляя его наедине с раздумьями. То и дело вибрировал телефон, но Макс лишь бросал на него косой взгляд и не отвечал — это не Алекса писала, а Ганс делился картинками с шутками. Подобное подождёт и до ночи.
Макс потёр переносицу. Информации в книгах становилось недостаточно — прошлый век описан из рук вон плохо, каждая книга говорит о совершенно разном, в зависимости от точки зрения оплатившей её выход партии. Кое-что Макс сумел выудить, и это лишь усилило его беспокойство за участь Алексы. Решение наконец созрело.
В кабинете деда и в этот предполуночный час горел свет. Макс замялся на пороге, пригладил волосы и оправил мантию. Вдруг вернулась та робость, от которой, он думал, избавился уже очень давно. Раздражённо мотнув головой, Макс взял себя в руки и постучал.
— Входите.
И Макс вошёл, но тут же замер на пороге и неловко отвёл взгляд.
— Я помешал?
— Нет, — дед сделал знак приблизиться. Он сидел в кресле за рабочим столом и читал длинное донесение, а бабушка изящно устроилась на подлокотнике и просматривала послание вместе с ним. Её длинные медовые волосы струились по широким дедовым плечам, и барон механически перебирал пряди. — Что такое, Максимилиан?
— У меня есть к вам вопросы, — осмелев, Макс подошёл и остановился перед столом.
— Касательно политики Южной Америки?
— Нет. России.
Дед и бабушка переглянулись, и баронесса легко поднялась.
— Я оставлю вас, — проронила она. Когда за бабушкой закрылась дверь, дед обратил всё своё внимание на Макса, даже отложил свиток.
— Объяснись.
Макс задавил на корню взметнувшееся раздражение.
— Мой интерес возник из-за случившегося с фройляйн Штайнер, дедушка. Того, что происходит в её семье, — дед указал ему на кресло перед столом, и Макс занял предложенное место. — Со смертью старого герра Мелехова, гранитным столпом поддерживавшего шаткий мир в регионе, начнётся передел власти. Я сегодня читал о том, что было во времена Гриндевальда — прошлую глобальную дестабилизацию. Магическая Россия, пусть почти не поучаствовала в магической войне, меж тем захлебнулась кровью, пролитой собственными волшебниками. Тогда как раз Мелехов и его союзники навязали порядок и мир враждующим кланам. И вот сейчас герр Мелехов мёртв. Желающим власти, но страшившимся его гнева, это развязывает руки.
— Но что его наследник?
— Я не нашёл никаких свидетельств его больших заслуг. Михаил Мелехов ровно отучился в Дурмстранге, провёл некоторое время на рудниках в Якутии, порой присутствовал с дедом на встречах в Москве. Его жена из Лисицыных, богатого рода поставщиков редких ингредиентов для зелий и древесины, дети учатся в Колдовстворце — ничего особенного нет и в семье герра Мелехова. Я бы сказал, что его младшая сестра, Ольга, стала бы лучшей наследницей клана.
— Однако она замужем.
— Да, за Виктором Тимирязевым. Он единственный наследник своего отца и лет через пять-семь получит под полный контроль половину магических ферм, кормящих страну. Насколько я могу судить, Виктор и Ольга активно готовят экспансию семейного дела, параллельно руководя группой травников и магзоологов, занимающейся улучшением важных для сельского хозяйства культур и пород. У них двое детей: старший — хороший игрок в квиддич, младшая только пойдёт в первый класс.
— Что насчёт других альянсов Мелеховых?
— Из прочных остаются Назаровы, семья отца Михаила, Анастасии и Ольги. Во главе стоит Андрей Назаров вместе с собственными сыновьями. Они сделали состояние на текстиле и торговле с Китаем и Индией. Это свидетельствует о высоких навыках герра Назарова как дипломата — балансировать между соперничающими Индией и Китаем крайне непросто. Это что касается надёжных и проверенных временем союзов Мелеховых. Сейчас, я полагаю, новый глава семьи пытается заручиться поддержкой других кланов, связи с которыми более шатки.