В таком случае мы нападем на них сверху, заявил Лавин. Другого выхода нет.
Баста пошла прочь, бросив на ходу:
Я спрошу у Лебедей.
«Вотвот, отвезите нас поближе, подумал Лавин, шагая обратно. Поднимите нас повыше в горы. И тогда мы посмотрим, умеете ли вы летать».
42
В первое мгновение Аксель наслаждался, просто вдыхая воздух. Он стоял с закрытыми глазами на трапе катера, а легкий ветерок, словно рука любовницы, ласкал волосы. Но Аксель не терял бдительности. Он снова оказался на Вентусе, и одного лишь соснового аромата да запаха морской пены было достаточно, чтобы напомнить ему, зачем он сюда прилетел.
Флот выдал в их распоряжение катер, чтобы Мария разведала, зачем над горами собралась такая уйма Лебедей. Адмирал Архипелага поначалу хотел, чтобы Глас сообщила опознавательные коды звездолетуистребителю, однако ИИ настоял, что они полетят маленькой группой, без эскорта. Так они смогут попытаться найти Каландрию. Впрочем, эту часть плана они от адмирала утаили.
Даже с низкой орбиты невозможно было понять, что творится на планете, но импульс приемоответчика Каландрии пробивался из самого эпицентра энергетической бури. Поймав ее сигнал, они все трое, стоя в открытой кабине, обменялись напряженными взглядами. Приземляться в самый водоворот было крайне опасно. Но вряд ли ктото, кроме Каландрии Мэй, сможет объяснить им, что здесь происходит.
Эй, шевелись!
Мария легонько подтолкнула Акселя в спину. Он со вздохом спустился по трапу и наконец снова ступил на землю Вентуса. Мария встала рядом с ним, затем к ним присоединилась Глас. Поразительное сходство ИИ с Каландрией Мэй попрежнему раздражало Акселя, хотя Глас была совсем другой личностью. Она оглядывалась вокруг с таким изумлением, с каким смотрят люди, никогда не бывавшие на планете прежде.
Ты уже была здесь, нараспев произнес Аксель. Ты высадила нас прошлым летом, помнишь?
Она помотала головой:
В другом теле. А быть такой маленькой и уязвимой в этой среде… Неописуемое ощущение!
Аксель с Марией улыбнулись ей. Мария показала на два высоченных горных пика.
Смотрите! На склоне есть дома!
Не иначе боги руку приложили. Аксель представил себе, сколько усилий потребовалось, чтобы построить здания на отвесном склоне. Может, она там?
Он надеялся, что Каландрия гдето близко, не с другой стороны гор, где океан. Аксель видел океан, когда они садились. Он видел также странные водопады, которые пропадали в шахтах с той стороны горных пиков, а еще какието гигантские трубы, мерцавшие под водой. В окрестностях располагались несколько маленьких городишек, но до ближайшего большого города надо было ехать как минимум день. Аксель представить себе не мог, что здесь делает Каландрия.
Аксель закрыл глаза и сосредоточился. Он почувствовал сигнал, однако тот исходил не с гор.
Она в долине, в километредвух, не больше. Похоже, идет по направлению к нам, причем очень быстро.
Подождем ее или пойдем навстречу? спросила Мария.
Ка! раздался чейто голос.
Мимо Акселя мелькнула серая тень. Мария втянула голову в плечи. Глас повернулась, с изумлением взирая на большого сокола, который описал круг по периметру поляны, где они стояли, а затем вернулся. Приземлившись на поросшее мхом бревно метрах в трех, сокол сложил крылья.
Какое чудо! прошептала Мария.
Ка! сказал сокол. Значит, ты всетаки сумел выбраться во внешний мир, Аксель?
Ну да, пробормотал Аксель. Птица явно обращалась к нему.
Это я, Джордан, сказал сокол. Ты меня слышишь?
Джордан? Аксель воззрился на птицу. Как ты это проделываешь?
Мой слуга прилетел на этом соколе. Он говорит с тобой за меня. Не бойся, я не превратился в птицу!
Да, конечно. Аксель подошел к соколу поближе, высматривая антенну или динамик. Похоже, ты нашел общий язык с этой планетой, Джордан.
Можно сказать и так. В голосе Джордана звучали жесткие нотки, которых Аксель никогда не слышал раньше. Здравствуйте, леди Мэй.
Аксель оглянулся через плечо.
Это не Каландрия. Я знаю, что она очень похожа. Это… так сразу и не растолкуешь.
Не Каландрия? А где она?
Разве она не с тобой?
Нет.
Птица спокойно чистила крыло, явно не обращая внимания на человеческий голос, исходивший из ее тела.
Послушайте, если это вся ваша группа, двигайте сюда. Приходите ко мне, и я все объясню.
Ты знаешь, что тут творится? спросила Мария.
Да. Вы с Акселем друзья?
Верно. Я много слышала о тебе, Джордан. Очень рада нашей встрече.
Мы еще не встретились и не встретимся, если вы не поспешите. Солдаты уже почти над вами.
Какие солдаты?
Армии Талиенса.
Мария, нахмурясь, посмотрела на Акселя. Тот пожал плечами:
Мы скоро будем как только найдем Каландрию.
У нас нет времени, Аксель! Сокол расправил крылья и взлетел. Следуйте за мной!
Птица полетела на север.
Аксель положил руку на плечо Марии.
Вы обе идите за птицей. Я заберу Каландрию и догоню вас.
Как ты нас найдешь?
Я настроился на приемоответчик Глас. Не волнуйся, я быстро.
Сокол взгромоздился на ветку, ожидая с явным нетерпением. Аксель проводил Марию с Глас взглядом, вдохнул холодный горный воздух и повернул в обратную сторону. Сокол чтото крикнул ему… Аксель не обратил внимания.
Она гдето рядом. Аксель должен был убедиться, что она жива и здорова. Когда он найдет ее, то заберет Джордана, и они все вместе полетят на корабль. Если повезет, через час они уберутся с планеты, а если совсем крупно повезет, Каландрия и Джордан Масон сумеют убедить адмирала отменить назначенную бомбардировку.
Он шел по сплетенным корневищам и опавшей сосновой хвое, сосредоточившись на сигнале, который поступал откудато спереди. Сигнал приближался Каландрия, очевидно, тоже почувствовала его присутствие. Аксель улыбнулся и немного расслабился.
Внезапно перед ним открылась ухоженная тропа, идущая через лес с востока на запад. Аксель посмотрел налево, ничего не увидел и оглянулся…
…Три всадника галопом проскакали по горному кряжу метрах в двадцати от него. Передний чтото крикнул, размахивая оружием.
Сигнал был совсем рядом. До Акселя впервые дошло, что Каландрию могли взять в плен. Он выругался и вытащил из кобуры лазерный пистолет.
Лошадь остановилась.
Выходи! крикнул с какимто странным акцентом всадник. Аксель выглянул изза дерева; показалось еще три всадника.
Не стреляйте! крикнул он. Я всего лишь безобидный путешественник.
Тогда тебе нечего бояться. Иди сюда.
Да, сейчас, пробормотал Аксель.
Краем глаза он уловил какоето движение. Повернулся и увидел гигантскую кошку в прыжке. Аксель, не думая, выстрелил, а затем кошка рухнула на него, и они покатились по земле.
Наконец кошка упала. Аксель встал на четвереньки, тряся головой. Он потерял пистолет, но золотистая тварь, похожая на кошку, лежала, свернувшись в клубок. В груди у нее зияла черная обугленная дыра. Кошка застонала, содрогнулась всем телом и затихла.
Где же пистолет? Увидев его, Аксель пополз по земле, протянул руку и тут между рукой и пистолетом в землю вонзился кончик шпаги.
Встать! приказал человек со шпагой.
Синяя с коричневым форма армии Япсии, вид решительный… За ним спешились еще четверо солдат.
Остальные смотрели назад, откуда появилось несколько гигантских кошек. Те неслышно подошли и встали на задние лапы, все золотистые, кроме одной снежнобелой.
Глаза белой кошки расширились, и она зашипела, увидев, что происходит. А потом подбежала к Акселю с удивительно человеческой грацией и распростерла объятия.
Аксель! воскликнула она, обняв его.
Ктото вскрикнул. Аксель пытался вырваться из кошачьих объятий и через миг ему это удалось. Вернее, тварь сама отпустила его, и он упал. Приподнявшись на локте, Аксель застыл от изумления.
Одна из лошадей лежала на земле. Над ней, утробно рыча, склонился громадный медведь. Один из солдат тоже упал.