Сегодня инженер отдыхал и медленно шел из стойла в дом, крытый соломой. Из двери дома струился теплый свет. Армигер пробыл с инженером еще немного. Тот скользнул за занавеску в отдельную спальню и сел на койку, рядом с которой догорала свеча.
Армигер переключился на другой сигнал. Этот носитель датчиков был уже в постели, но не один. На деревянных стульях рядом с кроватью в спаленке с оштукатуренными стенами сидели несколько человек. Передатчик Армигера говорил им:
…набросились на меня словно ниоткуда! За что? Что я такого сделал?
Он показал на свою ногу, лежащую поверх одеяла и туго замотанную окровавленными бинтами.
Сколько их было, говоришь? спросил человек в алой рясе священника.
Пятеро или шестеро. Не знаю! Все произошло так быстро…
Ты, должно быть, чемто их обидел?
Совсем необязательно, сказал другой человек. Может, их обидел ктото другой, а Матфей просто мимо проходил. Вот они и выбрали его козлом отпущения.
Ничего не понимаю! простонал раненый. Как я теперь буду работать?
Не волнуйся, мы тебе поможем.
Армигер переключился на другой передатчик.
Она все еще лежала на спине, холодные камни и галька впивались в ягодицы. Сверху к ней ритмично прижимался крупный мужской торс. За плечом мужчины Армигеру были видны яркие звезды.
Он снова переключился.
И, споткнувшись в темноте, упал. Его собственное хриплое дыхание отдавалось в ушах. Он встал и, прихрамывая, побежал вперед.
Он продирался сквозь листву и пляшущие перед глазами ветки вниз по косогору, не глядя под ноги, скользя по камням. Сучья деревьев простирались к небесам, словно руки молящихся. Пробежав по аллее между деревьями, он позволил себе замедлить ход, потом остановился и посмотрел назад.
Никто не гнался за ним во мгле.
Ночь была темной хоть глаз выколи. Но над вершиной холма, с которого он только что спустился, над облаками, сияли огоньки, словно там ехала кавалькада с фонарями в руках. Огни медленно приближались.
Он вскрикнул вернее сказать, издал хриплый стон и снова пустился бежать. За деревьями возник дом приземистый, каменный, с пристроенным овечьим загоном, с уютным и теплым огнем в окошках. Задыхаясь, он припустил к дому что было сил.
Армигер почувствовал, как доски крыльца шелохнулись под ним. Меган, выйдя на улицу, чтото сказала ему. Он поднял руку, повелевая ей молчать.
Беглец добрался до дома.
Лена! крикнул он и с разгона грудью бросился на изгородь овечьего загона. Его била дрожь.
Перс?
В дверях дома появилась девушка таким же смутным силуэтом, как Меган чуть раньше.
Что случилось, Перс?
Они идут! В точности как предрекал старик!
Нет, не может быть. Он же сумасшедший, мы все это знаем!
Смотри! Она вскрикнула.
Что тут творится? За девушкой показались старик и старуха.
Перс! Девушка подбежала к нему и обхватила его руками за шею. Что теперь будет?
Старик говорил, они хотят забрать меня с собой. Перс истерически рассмеялся. Мы не верили, когда он говорил о них, помнишь? Все эти годы… Он говорил: они заберут меня и я никогда больше тебя не увижу.
Девушка зарылась в его шею лицом, содрогаясь от рыданий. Ее родители стояли рядом и в замешательстве смотрели на небо.
Я пришел попрощаться.
Нет, всхлипнула она. Спрячься здесь. Мы тебя не выдадим. А они в конце концов уйдут.
Я пытался прятаться. Меня нашли. Они начали громить конюшню! Я побежал к реке, нырнул и отдался на волю течения. Так мне удалось от них оторваться. Но если я останусь, они убьют тебя. Я просто не мог не попрощаться…
Девушка покачала головой.
Я так много хотел тебе сказать, пробормотал он. Я хотел сказать чтото такое… чтобы ты поняла, как много ты значишь для меня.
Он оторвался от девушки, которая простирала к нему руки над изгородью.
Я все время вспоминаю тот день… нам было по двенадцать… Мы играли в прятки в саду. Ты помнишь тот день? Я постоянно вижу его во сне. Повернувшись лицом во тьму, он добавил: Вот и все. Я помню этот день. Прощай, Лена.
Девушка чтото кричала ему вслед, но он рванул с удвоенной скоростью. Армигер решил, что он хочет убежать подальше от дома, прежде чем то, что гналось за ним, настигнет свою добычу.
Перс обогнул овечий загон и свернул на дорожку между фруктовыми деревьями. Он пробежал с полкилометра, шатаясь от усталости. И тут над головой раздался странный звук словно трепетание флага на ветру или же свист рассекаемого саблей воздуха. Звук все нарастал и нарастал, пока не достиг оглушительного крещендо. Вокруг заклубилась пыль, Перс закашлялся и беспомощно остановился.
Гигантские когти вонзились в него. Он закричал, харкая кровью. Когти потащили жертву в небо.
Перс увидел свои руки, тянущиеся к дорожке, которая уменьшалась на глазах, потом дом Лены, сиявший внизу огоньками, словно шкатулка с драгоценностями… Капли крови стекли по кончикам пальцев и упали в сторону дома.
Тьма накрыла его плащом.
* * *
Армигер выругался и открыл глаза. Над ним стояла Меган. Чтото прервало его связь с передатчиком.
Что происходит? спросил он сам себя. Меган тихонько рассмеялась.
Я тоже хотела спросить тебя об этом.
Он покачал головой, мрачно вглядываясь в ночь. Тени, которые Диадема отбрасывала на просеку, внезапно показались ему не такими уж благодушными.
«Мне надо уходить отсюда», подумал Армигер. Но, подняв глаза на Меган, понял, что не хочет ей это говорить. В какомто смысле это нежелание обеспокоило его не меньше давешнего видения.
Он потер лоб основанием ладони излюбленный жест одного из помощников.
У тебя в голове сплошной сумбур, сочувственно сказала Меган.
Армигер, сощурившись, поглядел на нее.
Похоже, моя добрая леди, вы правы.
Возвращаясь после обследования близлежащего городка, Аксель обнаружил, что дорога к имению Боро блокирована фургонами. Возницы безмолвно сидели на припеке, ожидая, когда рассосется пробка.
Кобыла Акселя фыркнула и повернула голову, кося на него глазом. Аксель потянулся и усмехнулся.
Что, не любишь ждать? спросил он ее. Лошадка норовисто мотнула головой и отвернулась.
Он поехал в городок, чтобы купить пару приличных лошадей для Каландрии и Джордана, но нашел только одну подходящую кобылку. Что ж, для начала и это неплохо.
Аксель галопом подъехал к фургонам.
Вы здесь что лагерь разбили? спросил он возницу фургона, стоявшего посреди дороги.
Тот устало посмотрел на него.
Шутить изволите… сэр? проговорил возница, заметив, как Аксель одет.
Серьезно, что тут за столпотворение?
Громадный фургон напрочь перегородил въезд в железные ворота. Возница показал на дорогу рукой: Там впереди какаято авария. Аксель рассмеялся.
Есть вещи, которые не меняются… Ты не мог бы отъехать метра на два и пропустить меня?
Да, сэр.
Возница стегнул лошадей и проехал немного вперед. Кобыла Акселя встала перед узким проходом между каменным столбом у ворот и боком фургона. Аксель спешился и повел ее в ворота.
На дороге за воротами стояли еще шесть или семь фургонов. Аксель прошел мимо них, ведя лошадь в поводу.
Странно, но фургоны показались ему ужасно знакомыми. Он посмотрел вперед и понял почему.
Чуть впереди на дороге стояла паровая машина Туркарета, окутанная клубами дыма. Сам ревизор стоял рядом, беседуя с дородным мужчиной в засаленном бархатном балахоне. Аксель прошел мимо переднего фургона и вышел на середину дороги поздороваться с Туркаретом.
Заметив Акселя, Туркарет обернулся и непринужденно махнул ему рукой. Ревизор, казалось, постоянно позировал для собственного портрета. На нем были красная дорожная куртка из бархата и черные башмаки без единого пятнышка. Он стоял, словно кол проглотив, а подбородок задрал так высоко, что на Акселя смотрел вдоль своего длинного острого носа.