Защитная шаль…
Аксель схватил золотистую кисею, которую Каландрия пыталась развернуть еще у звездолета. Встав на колени, встряхнул шаль и накрыл ею всех троих; Мария втащила под шаль спасенную сумку.
Тварь, возникшая позади Марии, повернулась и посмотрела в их сторону. Аксель затаил дыхание. Он почувствовал, что женщины замерли тоже, повинуясь древнему инстинкту, спасавшему их предков от более сильных хищников. Существо медленно, но целенаправленно зашагало по направлению к ним.
Вот зараза!
Аксель нащупал лазерный пистолет. Тот был горячим на ощупь. Интересно, он тоже вышел из строя? Похоже, подумал Аксель, через секунду станет ясно когда придется стрелять.
Существо повернуло голову налево и застыло, задрав подбородок, будто принюхиваясь. Потом перешагнуло через бревно и пошло прочь. Шаль сделала свое дело.
Аксель с шумом выдохнул воздух из груди. Конечно же, шаль должна была спасти их, ведь она предназначена для того, чтобы сбивать Ветры с толку. Но в такие моменты трудно помнить о том, что технология Ветров, включая Лебедей, на тысячу лет старше их собственной.
Технология старая, да. Но не примитивная. Аксель глубоко вздохнул, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце.
Вскоре на прогалину вышли шестеро гуманоидных существ. Все, к чему они прикасались, вспыхивало огнем. Они отбрасывали в сторону поваленные деревья и стреляли лучами, целясь то выше, то ниже, но совершенно не замечая три маленькие фигурки, съежившиеся прямо на краю просеки.
Один из гуманоидов зашел в звездолет. Внутри раздались мощные толчки, из корабля полился свет. Затем спиральные щупальца света спустились вниз и цепко обхватили бока звездолета. Пятеро оставшихся гуманоидов подошли ближе и превратились в световые нити. А потом Лебеди без видимых усилий вытащили «ПанЭллению» из земли и унеслись в небо, таща за собой на буксире корабль.
Ослепительное сияние померкло; рев Лебедей понемногу утих; прогалину освещал теперь лишь обычный огонь. К запаху горелых осенних листьев примешивался острый запах озона.
Аксель, Мэй и Мария лежали там, где рухнули на землю, голова к голове, наблюдая за тем, как спиральное сияние меркнет в зените. И вот наконец на небе, словно робкие светлячки, одна за другой показались звезды.
Мария Маунс села и стряхнула грязь с рукавов.
Спасибо вам обоим, от души проговорила она, за то, что вы спасли меня.
Несколько часов спустя, обойдя половину озера, они остановились под крышей заброшенного амбара. Аксель, не привыкший к долгим переходам, еле держался на ногах. Каландрия, щадя раненую руку, не могла нести тяжести. Мария, если учесть ее ноги, справилась на удивление хорошо. Что уж ей там сделали, чтобы укрепить укороченные сухожилия, бог его знает, но икры и ступни у нее куда сильнее, чем у обычных людей.
Каландрия побрела за щепками для растопки. Аксель, устало опустившийся на пол, заметил, что Марию нещадно трясет. Все тело у нее ходило ходуном, зубы лихорадочно клацали.
Одежда с подогревом… Здесь должна быть одежда с подогревом.
Она встала на колени и принялась рыться в сумке.
Вот!
Мария вытащила серебристый комбинезон и встала. Аксель думал, что она отойдет или хотя бы отвернется, чтобы снять юбку, но женщина просто натянула на себя комбинезон, а юбка при этом пропала, оставив после себя черное облачко, которое растаяло, когда она застегнула молнию. Что это было?
Ты о чем? раздраженно бросила Мария, сев на корточки и обхватив себя руками.
Твоя одежда… Голограмма!
Он услышал, как Каландрия замерла, перестав ломать доску, стоявшую за дверью амбара.
Кконечно! дрожа, проговорила Мария. Голографическая унироба. А что, потвоему, я ддолжна нносить? Тряпки?
Каландрия бросила на Акселя красноречивый взгляд и снова занялась дровами.
Аксель не больното удивился. Голографические униробы находили все более широкое распространение во внутренних миpax. Они позволяли без какихлибо ограничений менять костюмы в зависимости от погоды, однако носить их было можно лишь там, где климат находился под контролем.
Ты, между прочим, на Вентусе.
Знаю. Кстати, голограммы вроде невидимы для Ветров.
Не в этом дело, сказал Аксель. В такой одежке ты замерзнешь насмерть.
На корабле, не было одежды из ткани. А комбинезон с подогревом я просто не успела надеть, пробурчала Мария. Слишком занята была падением с небес.
Ее снова затрясло.
Давайтека разожжем огонь, предложил Аксель.
Каландрия бросила к его ногам охапку деревяшек, он нагнулся и начал готовить стружку для растопки. Мария с нетерпением наблюдала за ним.
Ирония судьбы! сказала Каландрия, сев рядом с Марией. Они с Акселем сидели по обе стороны от Марии; он ощущал ее дрожь, строгая щепку ножом. Пару часов назад мы чуть было не сгорели, а теперь мерзнем. Такова жизнь.
Ну вот!
Аксель закончил строгать, построил пирамидку из маленьких щепок, оставив посредине отверстие, и начал укладывать вокруг нее дрова побольше. Удовлетворенный результатами, вытащил из сумки зажигалку.
Я не буду вам обузой, заявила вдруг Мария. Позвольте мне доказать. Разожжем огонь старинным способом. У вас есть кремень и кресало?
Да… Значит, ты всетаки уже бывала на Вентусе? спросил Аксель.
Я не из отряда наземной службы. Мария встала, возвышаясь над ними обоими и все еще дрожа, хотя вид у нее был на удивление решительный. Я культуролог и антрополог. Я изучила больше общественных устройств, чем вы можете себя представить. Я знаю шестнадцать разных способов, как разжечь огонь. Оставьте свою зажигалку на крайний случай. Каландрия с Акселем переглянулись.
Пусть попробует, сказала Каландрия.
Я хочу быть вам полезной, заявила Мария, взяв у Акселя кремень.
Она лихорадочно начала постукивать кремнем по кресалу. Ударила по пальцам и выронила кремень. Не успел Аксель поднять его, как женщина снова схватила кресало и возобновила свое занятие, на сей раз более осторожно и более ловко. В древесную стружку упало несколько искорок.
Мария нагнулась и тихонько подула на угольки. К изумлению Акселя, те разгорелись. Мария нянчилась с огнем несколько минут, словно заботливая мать. Аксель с Каландрией наблюдали за ней, затаив дыхание.
Когда огонь наконец разгорелся, Мария села с видом победительницы и воскликнула:
Вот видите! Получилось!
Аксель с Каландрией пробормотали несколько ободряющих слов. Быть может, Мария и впрямь им пригодится, несмотря на свой вид изнеженной модницы.
Антрополог, улыбнулась и села, скрестив ноги.
Давайка глянем на твою руку, Каландрия, со вздохом сказал Аксель.
И что же мы будем делать дальше? поинтересовалась Каландрия, пока Аксель обследовал руку диагностическими приборами.
Мария, похоже, начала согреваться, и к ней вернулась уверенность в себе.
Надо убираться отсюда подобрупоздорову, причем как можно скорее. Не знаю, что случилось, но я никогда не видела Лебедей в таком состоянии.
Аксель с Каландрией снова переглянулись. Армигер. Кто же еще, кроме него?
Послушайте! продолжала Мария. Я знаю Вентус как свои пять пальцев, хотя ни разу здесь не была. Наши агенты работали на планете несколько десятилетий люди типа Акселя, которые присылали нам отчеты и книги. Я знаю историю. Знаю географию, практически каждую деревушку на этом континенте. Я говорю на шести местных языках без всяких имплантированных словарей. Я изучила их религии в двенадцати разных аспектах. Она нагнулась, грея руки над костерком. Конечно, я не настоящий первопроходец, но, помоему, я могу вам помочь.
Каландрия кивнула:
Спасибо. Нам сейчас очень нужна помощь. Только при одном условии избавься от своей униробы. Ты говорила, она невидима для Ветров, но рисковать нельзя.
Да, я согласен, сказал Аксель, показав большим пальцем в небо. Особенно после того, как мы увидели Лебедей вблизи. Вот уж не хочу встретиться с ними снова!
Подождите, перебила его Мария. У меня есть идея получше.