Реальный учет известных нам теперь обстоятельств этнической истории вепсов помогает сознательно, а не произвольно отбирать сходные черты и совпадения этнографических признаков и по возможности уменьшить число субъективных оценок. Конечно, главная часть такой работы еще впереди. Поставленная задача, прежде чем она будет более или менее удовлетворительно решена, требует скрупулезного изучения громадной массы фактического материала. Однако и теперь есть возможность, пусть не полностью и далеко не всесторонне, а лишь в порядке предварительной прикидки, основываясь на уже выявленных фактах, высказать ряд соображений на эту тему.
В вепсском этнографическом материале вскрываются колоритные пласты, отражающие основные моменты этнической истории и главнейшие направления культурных взаимодействий вепсов с другими народами. Понятно (хотя не всегда удается это точно установить), что в одних случаях речь должна идти об исконных и древнейших чертах близости родственных культур, в других — о заимствованиях от соседей, в третьих — о вепсском влиянии на соседние народы.
Не вдаваясь глубоко в обсуждение теоретических и методических вопросов, отметим лишь, что мы в данном случае, по-видимому, должны временно абстрагироваться от таких культурно-бытовых элементов, о происхождении которых заведомо известно, что оно связано с несомненно имевшим место русским влиянием как на вепсов, так и на другие народы, с культурой которых проводится сравнение. Кроме того, из сопоставления безусловно исключаются и те этнографические признаки, которые отражают весьма давние общие восточноевропейские культурные формы, такие, например, как срубный характер жилища, туникообразный покрой плечевой одежды мужчин и женщин, зубчатой формы серп и тому подобные общеизвестные элементы материальной и духовной культуры. Речь идет, следовательно, о таких этнографических признаках, таких культурно-бытовых деталях, которые, с одной стороны, являются самобытными и возникли на вепсской почве, а с другой стороны, сложились в процессе общений вепсов с другими народами, помимо русских.
Рассматривая этнографические данные с указанной точки зрения, нетрудно убедиться, что по своей культуре и особенностям быта вепсы являются давними, можно сказать, природными северянами не только в том смысле, что они приспособили свою культуру к северным климатическим и ландшафтным условиям, но также и в том отношении, что в ней сложились черты, свидетельствующие о древних этнических связях вепсов с другими северными народами. От Восточной Прибалтики до верхней Волги, Вычегды и Камы распространились отмечаемые также и у вепсов такие элементы культуры, как двузубая коловая соха, борона-суковатка, коса-горбуша, северная «лесная» порода крупного рогатого скота, временные лесные охотничьи постройки вроде вепсской лесной избушки (mapert’, mecpert’) или «вöр керки» коми-зырян, своеобразный способ устройства долгогорящего костра — «нодьи», многие орудия охоты и рыболовства (заколы, морды-верши, остроги' и мн. др.), приспособленные для сушки снопов постройки типа риги, косые изгороди, беспорядочная планировка деревень, предпочтение, оказываемое белому цвету одежды, некоторые мотивы орнаментальных узоров, в частности изображения на вышивках водоплавающих птиц и оленей, а также восьмиконечных звезд, и множество иных признаков. В отдельных случаях возможно установление и более точного адреса былых этнокультурных связей. Так, по мнению Л. М. Кершнер, некоторые стилевые особенности, свойственные музыкальному фольклору карел, вепсов и частично северных русских, происходят от воспринятых ими элементов лопарской мелодики; исследовательница утверждает, что аналогии между мелодиями лопарей и вепсов достаточно заметны.
Надо признать, что определить источник возникновения в вепсской культуре того или иного признака с подобной степенью точности удается редко. Зато возможно — и это тоже немаловажно — выделить ряд интересных культурных аналогий, которые встречены, помимо вепсов, у ряда народов, живущих от него к западу и северо-западу.