— Ты хоть представляешь, что творится у гор? Твои соплеменники слишком боятся нас: там множество солдат, которым приказано умереть, но никого не впустить и не выпустить. Нужно признать, они хорошо делают свою работу. А у тебя есть влияние, и ты его используешь!
От последней фразы у женщины по коже пробежали мурашки: для Велора она была настоящим подарком, который он ни за что не упустит. Но если он сказал правду, то бояться нечего.
— Как же ты прошел через горы в прошлый раз? Или… — она запнулась, обдумывая неожиданную догадку, — или ты не проходил через них?
— А за что тебя хотят убить? — отозвался оборотень, давая понять, что вопрос был неуместным.
***
— Я больше не могу! Дай мне отдохнуть, — взмолилась Арелла, оперевшись о дерево.
— Опять? — Велор стоял далеко впереди за пышным кустом с длинными острыми листьями и россыпью красных точек между ними, — мы только что делали остановку.
— Я не привыкла столько ходить. — Она знала, что утратила все свое внешнее достоинство, но в первый раз в жизни это не казалось ей важным. — Сколько еще идти до безопасного места, о котором ты говорил?
Шипя и постанывая, женщина села на землю и вытянула ноги. Ее ступни горели огнем, колени ныли, а нижняя рубаха намокла от пота. О волосах не хотелось и думать: она столько раз цеплялась ими за ветки, что наверняка оставила половину по дороге.
— Обычно я шел полдня, — оборотень стал возвращаться, — но с тобой… не знаю, думаю, к ночи доберемся.
— К ночи? Боги… — прорычала сквозь зубы Арелла и принялась гневно чесать пораненную ладонь.
Лоскут еле держался, и она сняла его, обнажая мелкие язвочки темно-бордового цвета. Они уже покрылись тонким слоем кожи, которая нестерпимо чесалась.
— Перестань, а то не заживет. — Голос Велора прозвучал над самым ухом, и женщина взвизгнула.
Тело неосознанно дернулось в сторону, и она упала на бок, стараясь отползти как можно дальше, при этом ненавидя себя за такие неподобающие действия. Но инстинкты оказались сильнее воспитания.
— Почему ты так боишься меня? Разве я сделал тебе что-то плохое?
Судя по всему, оборотня встревожило ее поведение. Арелла и сама не понимала, отчего ее сознание так помутилось. Сев, она подцепила ногтем высохшую еловую колючку, затем дубовый лист, но они не подсказали ей верного ответа. Пришлось сказать правду:
— Дело не в тебе. Страх оборотней у людей с рождения.
— Почему? — Велор сидел на корточках и внимательно следил за женщиной.
— Из-за того, что произошло восемьсот лет назад, когда вас изгнали.
Наступила тишина, лишь птица звонко щебетала в листве. Арелла изучала лесной мусор на земле, а оборотень не отводил от нее глаз. Он щурился и почти не моргал, размышляя над чем-то.
— Что ж, расскажи мне, — вкрадчиво сказал он.
— Когда-то наши народы жили вместе, как равные, — отчего-то история казалась опасной, и язык шевелился с трудом, — но оборотни решили, что их угнетают. И тогда они… стали запугивать людей, выдвигая требования. Их отказались выполнять, и…
— Мой народ стал истреблять твой, — закончил Велор.
— Говорят, убитых было так много, что их не успевали хоронить, и воздух пропитался запахом гниющей плоти. — Страшные картины, описанные в хрониках того времени, встали у Ареллы перед глазами. Она забылась и не вполне осознавала, что говорит вслух. — Когда кладбища переполнились, трупы начали стаскивать в кучи и сжигать. Костры горели днем и ночью, но убийства не прекращались. Тогда стали поджигать целые деревни — после набегов оборотней живых не оставалось.
— Если погибло так много, как же вы нас победили?
— Думаю, в твоем народе бытует другая история?
— Нет. Предки ничего не рассказали нам о том, что было до изгнания. Думаю, ваши умолчали о том, что было после?
— После? — Арелла задумалась, — об этом нам не известно.
— Вожди любят рассказывать народу о победах, — оборотень грустно усмехнулся и посмотрел на свои руки, — но скрывают позор. В этом мы похожи.
***
Безопасным местом оказался дуб, настолько толстый, что Арелле и Велору пришлось бы взяться за руки, чтобы обхватить его. Уже стемнело, но оборотень легко нашел в стволе трещину, из которой извлек светлый сверток.
— Собери ветки, разведем костер, — сказал он.
— Я? — Женщина растерялась, но ее спутник быстро исчез за темными силуэтами деревьев.
Взглянув себе под ноги, она не увидела ничего подходящего, только мох и землю. Вокруг росли кусты, но лезть в них было страшно — вдруг там кто-то прячется? Словно подтверждая опасения, кроны деревьев зашуршали на ветру, и Арелла стала просто расхаживать кругами. Ей посчастливилось найти несколько сухих прутиков, в основном же под ногами валялись слишком короткие или длинные ветки.
Когда она вернулась к дубу, Велор уже свалил около него целую кучу хвороста и занимался свертком. Внутри него оказался нож с отломанным кончиком и небольшой камень, неровный и блестящий.
— Что ты делаешь? — насторожилась женщина.
— Огонь, — спокойно ответил оборотень.
Встав на колени, он положил перед собой вытянутую еловую шишку с раскрытыми чешуйками. Потом взял остальные предметы и резко ударил камнем* о лезвие ножа. Вспыхнули искры, но они слишком быстро исчезли, и Велору приходилось бить снова и снова. Арелла завороженно наблюдала, как несколько чешуек вдруг покраснели, и из них вырос желтоватый огонек. Странно, но ей не удалось вспомнить, как же получали огонь у нее в замке. Она лишь видела, как служанки ходят с лучиной и зажигают свечи. Хотя… столько комнат, кухня, помещения для слуг — возможно, он всегда горел то тут, то там?
— Следи за костром, — велел оборотень, когда в пламени затрещал хворост, — а я добуду нам поесть.
Арелла боялась оставаться одна, но что поделать? Сев ближе к огню, она начала рассматривать, как веточки в нем краснеют и покрываются золой. Она поднималась вверх, иногда оседая на сапогах, которые нагрелись и жгли ноги. Но стоило отодвинуться, как вокруг начинали жужжать комары. Прокусить одежду они не могли, поэтому кружили над руками и лицом. В очередной раз мотнув головой, женщина почувствовала, как кончики волос хлестнули ее по щекам. Такие короткие, легкие… А ведь еще недавно они грели ее спину и плечи. «Моя корона» — думала Арелла, когда по утрам сидела перед зеркалом и наблюдала за горничной, расчесывающей это густое покрывало, блестевшее, как драгоценность.
Волосы были ее главным украшением. Наверное, они сгорели в каком-нибудь камине, или оказались в куче мусора. Вздохнув, женщина посмотрела на свои руки, на грязь под ногтями и пыль, забившуюся в складочки на костяшках. На мелкие царапины и язвочки на ладонях. Нет, они больше не похожи на руки госпожи. А Арелла? Госпожа ли она теперь? Что с ней сделает Велор, если это уже не так?
Она плакала, когда вернулся оборотень. Тихо, сжав зубы и опустив подбородок на колени. Только глаза выдавали слабость, мерцая и с трудом удерживая слезы. Он заметил их раньше, чем женщина успела отвернуться, и несколько мгновений рассматривал ее. Лицо Велора отразило беспокойство, но он промолчал, уважая чужую беду, и принялся молча разделывать кроликов, которых принес.
Комментарий к Глава 1.3. Соглашение
* Камень - пирит. Гугл сказал, что должно получиться)
========== Глава 1.4. Враг уже близко ==========
— Просыпайся, быстрее! — раздалось из темноты.
Открыв глаза, Арелла увидела зелёные кроны. Уже рассвело, вокруг щебетали птицы и раздавались торопливые шаги. Но все казалось настолько нереальным, что она и внимания не обратила. К тому же во всем теле чувствовалась слабость, а поясница ныла из-за долгого лежания на земле. Не хотелось ни думать, ни двигаться. Ничего не хотелось, только спать.