Она бросила косой взгляд на поникшую фигуру Ли, нервно облизала губы.
- Стив, ты только посмотри на нее, - взмолилась она. - Разве по тому, как она сидит, ты не видишь, что она виновна? Дорогой, я не хотела сплетничать, но ты должен кое-что знать. Я бы сказала тебе и раньше, только...
Стивен Брайент прервал ее, и на этот раз непреклонная решимость в его голосе заставила обеих девушек вздрогнуть.
- Я не хочу больше ничего слышать, Анжела. Если ты собиралась снова повторить тот гадкий эпизодик, который подстроила в конторе своего дяди, то я уже все знаю.
- Ты.., ты знаешь? Что ты имеешь в виду?
- Дорогая моя Анжела, - притворно-ласково ответил он, - уж не думала ли ты, что я нанимаю работников - пусть даже и женщин, - не проверив сначала их рекомендации? Доверенные посты необходимо заполнять людьми, которым можно доверять. Мисс Стейси сообщила адрес архитектурной фирмы, в которой она прежде работала - и где ты тоже работала - моим адвокатом в Сиднее. У них не было времени проверить ее рекомендации, когда они брали ее на работу, но, естественно, я дал им указания впоследствии предоставить мне все сведения.
- Ну? - вызывающе спросила его Анжела. - Тогда тебе должны были сообщить, что она там натворила, не так ли?
Впервые в голосе Стива послышались усталые ноты. Возле его сурово сжатых губ залегли жесткие складки, глаза, серьезно устремленные на нее, были полны холодного разочарования.
- Я знаю, что Луиза Стейси не сделала ничего, чего ей надо было бы стыдиться - и, по-моему, ты это тоже знаешь.
Когда эти слова прозвучали в тишине комнаты, Лу резко выпрямилась.
- Не очень-то умно было хвастаться тем, как ты от нее избавилась, перед этим молодым парнем - кажется, Уорингом? - продолжил Стив.
Анжела открыла рот, собираясь что-то возразить, но он предупреждающе поднял руку и безжалостно продолжил:
- Да, я все знаю, Анжела. Видишь ли, Уоринг был искренне.., э-э-э.., привязан к нашей мисс Стейси, и когда вы намекнули на то, с какой легкостью добились ее увольнения, он стал разбираться дальше и обнаружил исправления, сделанные в ее записях. Сделанные вами. Тогда, насколько мне дал понять Кларк, его единственной целью было обелить ее имя, хотя он не имел представления, куда она исчезла. И именно из-за этого ты с ним и рассталась, не так ли, Анжела? И поэтому ты теперь даже и не работаешь в фирме, не так ли? Дело было замято, но тебя попросили уволиться по собственному желанию, так, кажется, когда Уоринг рассказал о том, что произошло.
Белое, как простыня, лицо Анжелы было полно ярости.
- Ты.., ты животное! - взвизгнула она. - Я тебя ненавижу. Я ухожу, уезжаю, и мне совершенно наплевать на тебя. Да я все равно ни за что не согласилась бы жить в этом отвратительном захолустье, даже если бы ты меня умолял. Здесь смертельно скучно и однообразно - как скучны и однообразны здешние люди. У меня с тобой все кончено, Стив Брайент, слышишь!
Лицо Стива оставалось совершенно спокойным, но Лу готова была поклясться, что заметила в глубине его глаз искру презрения, когда, вежливо кивнув в сторону двери, он предложил ей уйти.
Проходя мимо него, Анжела оттолкнула его руку от двери и выскочила в коридор.
Наступившая вслед за этим тишина, казалось, длилась вечно.
Лу почувствовала, как потихоньку успокаиваются ее нестерпимо напряженные нервы.
Слезы облегчения и потрясения, подступившие к ее глазам, готовы были вот-вот пролиться, но она продолжала неподвижно сидеть, сжимая руки между коленями в попытке сохранить власть над собой.
Стивен Брайент подошел и остановился перед ней.
- Вам больше не придется видеться с Анжелой, - сказал он почти равнодушно. - Я скоро отвезу ее к поезду. Боюсь, мисс Стейси, что ваш чай совсем остыл. Наверное, вам следует заварить себе свежий, прежде чем вы начнете распаковывать вещи. Я надеюсь, вы знаете, что о расторжении договора о найме одной из сторон следует предупреждать за месяц?
Его невозмутимые слова подействовали на Лу как холодный душ.
Предупреждать за месяц, так он сказал? Предупреждение за месяц. Еще один месяц.
Она больше не могла справиться со своими дрожащими руками. Дрожь охватила ее всю с головы до ног. И, что самое неприятное, горячие слезы хлынули ручьем и потекли по щекам - и все это прямо на его глазах!
Стив резко опустился на постель рядом с ней. - Ну-ну, мисс Стейси, - стал укорять он ее, - Вы ведь не станете подводить нашу дружную команду и не покинете нас так сразу, а? До сих пор вы держались просто прекрасно. Успокойтесь! Ну вот и умница. Это же всего один месяц. Ровно через месяц вы уже будете снова в Сиднее, снова увидитесь со своим любимым Уорингом. Ведь вы именно этого хотите, правда? Насколько я понял, он для вас немало значил.
При одном только упоминании о возвращении в Сидней Лу подняла голову и устремила на него умоляющие, залитые слезами глаза.
- Я н-н-не хочу возвращаться туда! - прорыдала она. - Не хочу! И я не хочу, не хочу снова видеть Дика Уоринга. Он абсолютно ничего для меня не значит.
Наступила тишина.
Потом Стив осторожно спросил:
- Вы имеете в виду, что хотели бы остаться в Ридли Хиллз? Это так?
Лу вытерла глаза и робко кивнула.
- Почему? - настаивал он.
- Просто хочу. Мне здесь нравится - то есть, если вы по-прежнему считаете меня годной.
- Годной? - Он сардонически изогнул бровь. - Если вы хотите спросить, остается ли ваше присутствие здесь желательным после сегодняшней заварушки, тогда это так. Я всегда поверил бы вашему слову относительно вашей честности, что бы ни говорили другие. Но имейте в виду вот что, мисс Стейси. - Его голосу вернулись стальные интонации, и он сжал ее запястья и заставил повернуться и посмотреть на него. - Если вы хотите остаться только для того, чтобы быть рядом с юным Алланом Йетсом, тогда нет - я считаю, что вам лучше будет все-таки подыскать себе другое место.
Ну и нахальство! Стараясь высвободиться, Лу боролась с поднявшейся в ней волной возмущения. Голос ее дрожал. Ярость овладела ею.
- Замолчите! - Она прямо-таки швырнула ему в лицо эти слова. - Меня уже тошнит от того, что все меня так и толкают к Аллану! Тошнит, когда все кругом говорят мне, что я должна к нему чувствовать. Вы.., вы ничуть не лучше Анжелы! Вы.., вы ставите под сомнение мои поступки, мои принципы, и не верите, когда вам говорят правду. Вы не способны увидеть правду, даже если она у вас под носом! Вам безразлично, совершенно безразлично, что чувствуют окружающие. Вам безразлично, что мне тогда пришлось причинить Аллану боль, отказавшись от его предложения.
Стальные пальцы на ее запястьях конвульсивно сжались.
- Напротив, - возразил Стив странным тоном, - мне очень важно было услышать именно это - важнее всего на свете. Бог мой, Лу, посмотри на меня, строго приказал он. - Посмотри на меня!
Лу послушалась. В своем смущении она почти не обратила внимание на то, как он ее назвал.
- Не говори мне, что я не вижу правды, Лу! - сказал он чуть глуховатым голосом, удерживая ее взгляд своими гипнотическими серыми глазами. - Не говори мне, что я сейчас ее не вижу! Я не зеленый юнец, с которым можно играть, а потом прогнать прочь. Ты ведь это понимаешь? Ты играешь с огнем, если не хочешь сказать мне того, что я читаю в твоих глазах, понимаешь? И ты должна быть готова к последствиям.
- Да, - выдохнула она.
- Что да? - настаивал он.
- Да, я готова к последствиям, - смущенно пробормотала Лу.
И тут он заключил ее в объятия, прижал к своей пропыленной рубашке и поцеловал - властно, безжалостно, жадно - как будто не собирался больше никогда ее отпускать.
Потом он стал целовать ее щеки, шею, волосы..
- Лу, любимая, сколько же времени мы потеряли даром! Ты ни разу не подсказала мне, - укоризненно сказал он наконец.
- О, Стив!
Ее губы смущенно произнесли его имя. Лу наслаждалась этим непривычным обращением.
- Стив, я тебя уже давно люблю... - призналась она, подняв на него глаза. - Кажется, просто целую вечность. Иногда я просто не знала, как мне это скрыть.