Он радостно улыбнулся.
- Боже правый! - сказал он с изумлением. - А я чуть с ума не сходил от ревности, потому что ты, казалось, не видела никого, кроме Аллана Йетса. Этот нахальный юнец! Когда я в тот вечер увидел, как он тебя целует, я ему чуть шею не свернул! Ты даже представить себе не можешь, что я пережил, когда ты той ночью не вернулась домой. Я чуть с ума не сошел от злости, когда ты сказала, что прекрасно провела время. Похоже, ты мной играла, милая моя Лу.
Когда ее губы приоткрылись, чтобы возразить, он снова поцеловал ее, на этот раз с огромной нежностью.
- Дорогая, ты должна была бы догадаться о моих чувствах. Я так старался удержать тебя здесь - придумывал глупейшие предлоги: домашние дела, оформление документов, даже преклонный возраст Марни. Неужели ты сегодня ушла бы из моей жизни без всякого предупреждения, даже не попрощавшись?
Лу чуть отстранилась.
- Стив? - спросила она, с трудом отводя взгляд от серых глаз, которые в эту минуту обжигали ее всепоглощающей любовью. - Стив, почему ты мне так и не сказал, что знаешь об этой ужасной истории в Сиднее?
Стив сплел свои пальцы с пальцами Лу и снова заставил ее сесть на кровати рядом с собой.
- Может быть, это не так просто будет тебе объяснить, - негромко сказал он. - Видишь ли, когда я об этом узнал, я был уже порядком в тебя влюблен. Это объяснило многое из того, что меня в тебе удивляло, и были моменты, когда я понимал, что ты испугана и полна дурных предчувствий. Но, видишь ли, дорогая, я надеялся, что наступит день, когда ты будешь относиться ко мне так же, как я отношусь к тебе. И я надеялся, что когда этот день наступит, ты будешь мне доверять и сама расскажешь мне обо всем, зная, что я тебе поверю. Не могу даже сказать тебе, как часто я молил Бога, чтобы это произошло. Ты понимаешь, что я хочу тебе сказать, Лу?..
Лу молча кивнула.
Стив продолжил:
- Ну вот. Проходили дни и недели, а ты совсем ничего мне не рассказывала. Иногда я готов был поклясться, что ты вот-вот доверишься мне - но ты молчала. Мне показалось, что ты настолько увлечена молодым Йетсом, что совсем не замечаешь меня...
Стив смущенно засмеялся.
- Я не привык, чтобы девушки совершенно не обращали на меня внимания, признался он с очаровательно-заносчивой откровенностью. - Их открытое и часто лишенное тонкости преследование мужчины может стать невероятно утомительным. А когда у меня произошло это объяснение с вдовой Пипа и я увидел, какими жесткими и хищными некоторые из женщин могут оказаться, я поклялся, что в будущем не будут больше с ними связываться.
И тут на сцене появилась ты, и, Господь мне судья, не успел я опомниться, как оказалось, что я влюбился в робкую скрытную малышку, полную стойкости и негромкой отваги, с огромными фиалковыми глазами - а она совершенно не обращает на меня внимания. Признаюсь тебе, я совершенно пал духом. Я просто с ума схожу, как подумаю о тех неделях, когда я терпеливо ждал, надеясь, что ты доверишься мне и расскажешь, что тебя тревожит.
- Ох, Стив, если бы ты только знал, как часто мне хотелось все тебе рассказать. Иногда мне казалось, что я просто больше не выдержу.
Стив посмотрел на нее со смехом в глазах.
- Дорогая, так почему же ты не рассказала?
- Ну, я.., я.., как же я могла? Ты собирался жениться на Анжеле, а я...
- Собирался жениться на Анжеле? - Он был ошарашен. - С чего это ты взяла, радость моя? Я никогда не смотрел на Анжелу как на будущую невесту! Да, я признаюсь, она меня забавляла, и ее пикировки помогали коротать время, которое я иначе провел бы, мучительно думая, как мне сделать так, чтобы ты меня полюбила.
Лу посмотрела на него с подозрением. Так и есть - он ее дразнит!
Она мягко улыбнулась. Она не собирается выдавать Анжелу. Ему не следует знать, никогда, что Анжела прямо сказала ей, что они собираются пожениться. В своем только что обретенном счастье Лу начала уже искренне жалеть ее.
Стив встретил ее взгляд и опять привлек к себе. Заглядывая в ее лицо, он тревожно спросил:
- Лу, ты уверена в своих чувствах ко мне? Этот тип, Уоринг, очень беспокоился о том, чтобы обелить тебя, и явно был расстроен твоим исчезновением. Я не был вполне уверен, что, когда я наконец все тебе расскажу, ты не захочешь снова броситься в его объятия. Наверное поэтому я до последнего откладывал этот момент. Лу серьезно ответила:
- Я давным-давно остыла к Дику Уорингу, Стив. Наверное, это произошло в тот момент, когда я увидела, что он мне не верит. Если любишь человека, то веришь ему, ведь правда? А Дик не поверил в мою невиновность.
- И ты решила, что я тоже тебе не верю, когда ты вернулась с юным Алланом в совершенно безбожный час тем утром, - коварно напомнил он ей. - Но ты не подумала о том, что я почти обезумел от ревности. Господи, как только я об этом вспомню... Как много времени он с тобой провел! А я с тобой даже ни разу не был наедине!
Он резко встал и заставил ее подняться.
- Давай поскорее поженимся, Лу. Мне кажется, я не смогу долго ждать теперь, когда наконец знаю, что ты тоже меня любишь.
- А нам ведь и нечего ждать, правда? Я тебя ужасно люблю, дорогой, смущенно призналась она. - Как только Марни вернется...
- Да, нам надо дождаться возвращения Марни. Я сильно подозреваю, что наша новость ее ничуть не удивит. - Он посмотрел на часы. - Может быть, я даже сделаю крюк в несколько миль и расскажу ей о нас, когда отвезу Анжелу на поезд.
Лицо Лу омрачилось.
- Ох, да. Бедная Анжела. Это было ужасно, правда? Она была в такой ярости. - Она секунду поколебалась, но потом все же сказала:
- Стив? Объясни мне еще одно, а потом давай больше к этому не возвращаться. Почему ты позволил ей приехать, если ты уже тогда знал, что она из себя представляет?
Стив пожал плечами.
- Может быть, я в глубине души надеялся, что ты тоже почувствуешь уколы ревности... А еще я хотел дать ей возможность попросить у тебя прощения и постараться хоть как-то загладить свою вину. Я думал, ей захочется помириться с тобой после всего того, что она сделала тогда... Она временами говорила о тебе так тепло, что я думал - она искренне жалеет о содеянном. Похоже, я ошибся, - не без горечи признался он. - А теперь мне надо отвезти ее на станцию, а то она пропустит поезд. Она уходит из нашей жизни, милая Лу, и мы можем больше никогда не упоминать ее имени. Но я в чем-то даже благодарен ей ведь это из-за нее мы встретились.
- Бедная Анжела! Ужасно, что у нее нет даже Дика Уоринга, ей не к кому вернуться - а мне принадлежит тот единственный человек, который был ей так нужен.
- Не расстраивайся из-за нее, Лу. Она более чем способна позаботиться о себе. И, может быть, происшедшее послужит ей полезным уроком. Перестань думать о ней, малышка. Мне больно видеть грусть в твоих дивных глазах. Иди сюда.
Еще один, последний, блаженный миг Лу прижималась к нему, а его губы властно приникли к ее губам.
Потом он мягко отстранил ее и оглядел комнату, напрасно пытаясь отыскать свою широкополую шляпу.
- Наверное, она осталась на кухне. Да, кстати: на сегодняшний ужин ты можешь испечь нам свой фирменный яблочный пирог. Это поможет тебе скоротать время, пока меня не будет дома. Ты не против, дорогая?
В дверях он повернулся к ней снова.
- Да.., и вот еще что, мисс Стейси. Пожалуйста, считайте, что сегодня вы получили предупреждение об увольнении. После этого вас ждет гораздо более важная должность... Работа нелегкая, но, надеюсь, интересная...
Он озорно улыбнулся и исчез.
Лу блаженно вздохнула.
Еще один месяц - и она станет миссис Стивен Брайент. Как Стив предупредил, это не слишком легкая миссия. Он будет неспокойным, требовательным мужем. Но эта работа, которую столько времени жаждало ее сердце! И на этот раз она выбирает ее на всю жизнь.