Ночами Ветка разговаривала с густым мехом на животе варжихи. Несгибаемая, но такая глупая теперь вера заставляла ее петь песенки и вспоминать сказки, обращаться к неродившемуся – и неизвестно доподлинно, существующему ли вообще – сыну. И даже имя для него нашлось само собой.
Ветка все равно видела перед внутренним взором не ребенка, а статного выросшего витязя, с белыми, серебряными волосами ниже плеч – как у Трандуила, и с желтыми глазами – как у нее самой… и хохотала, пугая выпей, так как эти видения ей самой казались теперь порождением странной лихорадки, вызванной сыростью и голодом.
Нюкта сильно изменилась – перестала играть, бегала беззвучно и бережно, сказки слушала внимательно.
Но голод есть голод.
Переходы от отчаяния к снова возрождающейся надежде были почти невыносимыми, и Ветка попросту не знала, что делать. Ни чутье зверя, ни знания человека не помогали найти путь к Андуину – или хотя бы к Мораннону.
***
Ветка забылась странным, лихорадочным сном. Проснулась она от того, что рядом с ней, прямо рядом, раздалось шлепанье и хныканье.
Женщина открыла глаза – и подпрыгнула.
Рядом с ней сидело странное создание, скорченное, бледное, с широкими стопами и тонкими паучьими пальцами рук – оно было поцарапано, и в характерных отметинах Ветка немедленно узнала отпечатки зубов Нюкты… создание это, однако, не выглядело забитым и слабым – оно шипело и плевалось, и проклинало варжиху, как только могло.
- Мы голодны, голодны, и нам от голода холодно, холодно! А мерзский, мерзский волк хватает з-субищами, как мы не просили, не просили…
- Ты разговариваешь? – подскочила Ветка. – Ты… кто ты?
- Мы бедный маленький крас-савчик, мы обворованный Смеагорл, обворованный, да, мерзским хоббитсом, хоббитсом… он украл нашу преллесть, и нам пришлось покинуть уютные пещерки! Мы долго шли, мы притомились, а тут волчиц-са, со своими зсубищщами….
Нюкта заворчала, сжевывая голодную пену. Ветка смотрела на странную тварь зачарованно.
- Тебе удобно так ходить… голым?
- Мы любим болот-цсе… любим… нам не мокро, отпустите нас, и мы пойдем восвояс-си! Голодные, обворованные, нищие, несчастные, мы пойдем восвояс-си… искать справедливос-сти…
В бочаге неподалеку плеснуло. Тварь, которая назвала себя Смеагорлом, замерла.
Ветка встала, перехватив острогу прочнее, сделала два танцующих шага – и замерла также.
В рассветных лучах чешуя всплывающей рыбы сверкала тусклым золотом. Огромная тварь, размером почти с этого Смеагорла – отличная цель; девушка изготовилась и ударила.
Она попала, но что произошло затем – ей было неведомо. Рыбина сдернула ее с зыбкого края бочага; странные силы тянули вниз – но цепкие невероятно сильные руки дергали вверх. Противный голос что-то орал, на другой ноге сомкнулись клыки Нюкты, а собственные пальцы Ветки накрепко вцепились в разом ставшую скользкой и словно живой острогу.
Снизу поднимались призраки воинов, и тоже кружили, пытаясь то ли отнять у женщины ее рыбину, то ли утянуть саму Ветку на далекое илистое дно…
И разом все кончилось – солнце взошло окончательно, мокрые насквозь Нюкта, женщина, странный голый чудик и рыбина тяжело дышали на мшистом холме.
- Помоги мне, пожалуйста, - быстро сказала Ветка, глядя в прозрачные глаза нечаянного спасителя. – Я понимаю, Нюкта поймала и прикусила тебя. Извини. Пожалуйста, помоги мне выйти к Андуину. Я заблудилась тут, и я не люблю жить в болотах. А я буду ловить рыбу. Всю дорогу.
- Вот так будешь ловить рыб-цсу, вот так, женщ-щинка, вот так? – засмеялось создание, и Ветка увидела, что зубов у Смеагорла мало, чтобы не сказать, что почти и нет. – Эдак ты нам будешь долж-шна, долж-шна. На что-то и сгодишься когда-нибудь. Давай клятву, што спасешь Смеагорла, когда сможешь. Когда он попрос-с-сит.
- Я клянусь, - сказала Ветка. – Клянусь спасти тебя, когда смогу, - и ударила кинжалом по рыбине – одно филе с бока себе, другое Смеагорлу, а голову и все, что осталось, кинула Нюкте. Варжиха с ворчанием схватила подачку.
- Без-столковая женщина, так много хорош-шего скормила варгу, глупому варгу… все глупцс-сы, и только хоббитс, мерзский хоббитс, лгун, предатель, мерзский хоббитс… о, моя прелес-сть…
Ветка рассталась со Смеагорлом вблизи от Рауроса. Когда голос водопада стал очевиден, странная тварь, с которой женщина даже немного подружилась, странно умная и житейски весьма непростая, удалилась обратно в Мертвые болота, сказав напоследок, что путь ее лежит к Темному Властелину, искать справедливости.
Ветка осталась в уверенности, что «его прелесть» - это самка того же вида, которую за какой-то надобностью отбил хоббит, имени которого Смеагорл при ней так и не произнес.
Безумие, владевшее Веткой на болотах, отступило в тот момент, когда она посмотрела в каменные глаза великих статуй. Мощь и державная гордыня Гондора была воплощена в них, и прототипами статуям были люди.
Люди.
Озеро лежало перед Веткой, слева, с западной стороны, оно медленно продвигало свои воды и низвергалось водопадом. А справа, с восточной стороны, начиналось нагорье, поросшее редким лесом, уже загорающееся алой и желтой листвой, предвещающей осень.
Ветка перевела взгляд на Нюкту и испугалась – сердце замерло и снова забилось, преодолев паузу.
Вокруг носа варжихи и у глаз появились прядки седой шерсти.
Нюкта смотрела в глаза женщины не отрываясь. Вот так, мудро и прямо.
Ветка обняла волчицу и прошептала: «Ты же все понимаешь, Нюкта… ты же все чувствуешь… Эру, что же делать…»
Варжиха вздохнула и повернула морду к северу.
*Согласно канону, Горлум три года бродил по подземельям, где у него забрал кольцо Бильбо, и только потом пустился на поиски «его прелести». Но я допустила ускорение событий – по хронологии «ЯЗВеря», Горлум выбрался из пещер спустя всего лишь примерно год, и продвигался в сторону Мордора. Далее все события, происходящие с ним, будут канонными.
Пребывая в плену у Трандуила (что произойдет в положенные сроки), Горлум залезет на дерево и откажется спускаться. Ольва отвлечет стражу и даст сбежать пленнику – в исполнение данной клятвы.
Комментарий к Глава 20. На север
https://fantlab.ru/edition168754
Если вы устали ждать “ЯЗ” в бумаге, но сдавали на этот проект деньги - я могу предложить вам “Попаданца”. Просто напишите мне, если вас устраивает такой обмен.
========== Глава 21. Кирит Унгол ==========
Отряд был так силен, что небольшие группки орков, попадавшиеся на пути, попросту сносил, не проявляя к остаткам врага никакой жалости.
Мэглин часто ехал в самом хвосте кавалькады вместе с Иргилем, временами о чем-то негромко беседуя. Гномы держались особняком, но ничуть не тормозили продвижение отряда — привязывали себя к седлам и терпели.
Однако появился и повод для тревоги — красный орк со своей малой ватагой вблизи от края гор исчез, и даже такие следопыты, как Арвиль, Теннарис и Даэмар не смогли его отыскать снова.
— Надо было убить раньше, — ворчал Торин. — Балроговы горы, балрогова дорога и морготовы кони, раздери их варги… лучше бы на своих двоих.
— Ты ноешь и ноешь, гном, — надменно выговаривал Трандуил, — а между тем ты не так долго правил, чтобы привыкнуть к комфорту. Кем ты там… работал?.. до того, как сумел вернуть себе Эребор? Кузнецом? М?
— А хоть бы и работал, — ничуть не менее надменно отзывался внук Трора, — все жизненный опыт! А вот что умеешь ты, кроме как рыться в побрякушках и пить вино, неизвестно…
— Зато я делаю это красиво, — сладко пропел Трандуил, — а ты даже на лошади едешь как мешок с мукой!