— Принимаю. Быть запертым наедине с тобой — не худшая судьба, какую я могу себе представить.
Не дожидаясь ответа, он снова взял девушку на руки и понес к коню. Осторожно усадил и вскочил в седло позади нее. Криста предупредила:
— Юделл может гнаться за мной. Хоук одной рукой натянул поводья, другой обхватил Кристу и сказал:
— На это я и рассчитываю.
Подав знак людям, он выехал на дорогу и двинулся в том направлении, откуда они приехали. Он намеревался отвезти Кристу в безопасное место, прежде чем начать охоту за Юделлом. Однако было ясно, что отчаяние мерсианца велико, и может случиться, он встретит его уже скоро. Подозрения подтвердились, когда снова залаял пес. Хоук и его воины поспешно свернули с дороги в лес. После первого предупреждения собака уже больше не лаяла и тревожно наблюдала за тем, как мужчины спешиваются.
— Останься с ней, — сказал Хоук Торголду.
Старый тролль кивнул и увел Кристу в чащу леса. Она запротестовала, но Торголд строго шикнул на нее. Хоук смотрел на них, пока парочка не скрылась за деревьями, а потом все свое внимание сосредоточил на дороге.
Ждать пришлось недолго. Послышался топот скачущих галопом лошадей — Юделл со своим отрядом был близко. Хоук с давних пор выработал систему жестов, при помощи которых мог в случае необходимости молча отдавать приказы своим людям.
Юделл и его мерсианцы не заметили веревки, натянутой поперек дороги. Лошади налетели на нее, шарахнулись в панике, а всадники попадали из седел. Юделл сильно ударился о землю, однако быстро вскочил на ноги и выхватил меч из ножен. Но громадная фигура Хоука уже нависала над ним. Помощи ждать было неоткуда — люди Хоука окружили мерсианцев плотным кольцом. Юделл побледнел при виде грозного воина и тут же бросился на Хоука, размахивая обоюдоострым мечом. Лорд Эссекс подпустил его ближе, легко отбивая удары, одержимый желанием сделать смерть врага медленной. Искушение было велико, но мысль о Кристе остановила Хоука. Она нуждалась в неотложной заботе и отдыхе.
Когда Хоук снова поднял свой меч, то вдруг почувствовал себя свободным от ненависти и жажды мести. Сердце и разум, вся его душа были охвачены благодарностью, за то, что Криста жива. Больше ничего не имело значения. Впервые после того, как он узнал о ее похищении, он дышал легко и свободно. В сознании огнем полыхнуло: «Господи, твоя воля!»
Глава 18
Юделл застыл на месте, не сводя с Хоука широко раскрытых глаз. То, что он видел, привело его в ужас, но у него не оставалось времени даже осознать происходящее. Отточенное лезвие из закаленной стали со свистом рассекло одновременно и воздух, и человека. Мерсианец умер мгновенно, его голова слетела с плеч. Кровь впиталась в щедрую землю, которую он хотел отобрать у законного короля.
Хоук опустил меч и огляделся по сторонам. Он увидел, что Юделл разделил судьбу своих приверженцев, которые один за другим падали на землю. Через несколько минут настала поистине мертвая тишина.
Пока не закаркали вороны.
Лорд Эссекс вытер свой меч о плащ Юделла и жестом подозвал к себе двоих воинов.
— В часе ходьбы отсюда есть деревня. Приведите оттуда людей, чтобы похоронить убитых.
Даже трупы предателей он не хотел оставлять воронам и волкам. Но и думать о них больше не желал.
Хоук быстро отыскал Кристу. Она все еще была завернута в плащ, волосы ее беспорядочной массой падали на спину. Лицо было таким бледным, что Хоук мог бы сосчитать все веснушки. Завидев его, девушка вскочила на ноги и с пылающими глазами бросилась в его объятия.
— Как хорошо, что ты жив, как хорошо! — закричала она, колотя Хоука кулаками в грудь.
— Ox, женщина, перестань! Юделл не причинил мне столько неприятностей, как ты.
— Он…
— Само собой разумеется. Выброси его из головы. Торголд, почему ты не научил эту девчонку хорошим манерам? Только погляди, как она колотит меня, а ведь это я выудил ее из реки, спас ей жизнь.
— Обучение хорошим манерам я предоставляю вам, милорд, — с ухмылкой ответил Торголд, свистом подозвал собаку и двинулся к дороге.
— У меня хорошие манеры, — заявила Криста жалобным голоском. — Да, хорошие, но ты пробуждаешь во мне все самое худшее. У меня просто голова не работает, когда ты рядом. Стараюсь вести себя хорошо, но чувства сильнее меня.
Хоук улыбнулся так, что у Кристы перехватило дыхание. Он подхватил ее на руки, отнес к своему коню, усадил и поскакал по дороге к Винчестеру.
Они въехали в город вскоре после наступления ночи. Винчестер был освещен факелами. Толпы людей, взбудораженных известием о предательстве Юделла, заполнили улицы. Хоука и его людей приветствовали дружными криками. Сам Альфред вышел во двор королевской резиденции встретить и поздравить вернувшихся воинов.
— Дорогие мои друзья! — воскликнул король. — Вы всегда были у меня в мыслях и в моих молитвах. Слава Всевышнему за то, что он сохранил вас для нас.
Кристу приняли ласковые руки, но едва Хоук спешился, он сразу окликнул ее и, подняв, прижал к своей груди.
— Благодарю вас, милорд. Юделл мертв. И теперь, если вы не против, я хотел бы подготовиться к возвращению в Хоукфорт.
Глядя на измученную женщину, прильнувшую к груди Хоука, Альфред виновато улыбнулся.
— Я не против. Но вам придется убедить не только меня. Едва он это выговорил, Илсвит приблизилась к своему царственному супругу и, бросив взгляд на Хоука, а потом на Кристу, заворковала:
— Бедное дорогое дитя! Немедленно внесите ее в дом: ей нужно искупаться, отдохнуть и как следует поесть.
— Конечно, она это сделает, — согласился лорд Эссекс. — Но как можно быстрее, миледи. Мы отправимся в Хоукфорт на рассвете.
Добрая королева, любящая мать и деликатная помощница своего мужа уставилась на могучего Хоука, который возвышался над ней, небритый, испятнанный кровью, весь в грязи и пыли, — ни дать ни взять ночной кошмар. Илсвит сдвинула брови.
— Вы можете отправляться когда и куда вам угодно, милорд. Но ваша леди останется здесь до тех пор, пока я не скажу, что она готова к путешествию.
Хоук удивленно взглянул на Альфреда, но тот лишь пожал плечами.
— На вашем месте я бы с этим согласился, — спокойно произнес король. — В конце концов, это намного проще.
Окрыленный Хоук поднялся по лестнице в покои королевы. Придворные дамы встретили их на верхней площадке лестницы и окружили тесным кольцом, сочувственно щебеча. Ему было дозволено внести Кристу в ее комнату и даже уложить на кровать. Едва он это сделал, как его выпроводили. Хоук не успел и сообразить, что происходит, как дверь захлопнулась у него перед носом.
Она была закрыта всю ночь и весь следующий день, так же как и дверь, соединяющая его спальню со спальней Кристы. Когда бы Хоук ни постучался — а он делал это регулярно, — к нему выходила одна из многих сладко улыбающихся леди и коротко сообщала, что войти нельзя. Криста спит, говорили ему. Ей нужно отдохнуть. С ней все будет хорошо. Ему скажут, когда он может ее проведать.
Хоук воззвал к Альфреду, но тот снова пожал плечами и предложил поехать на охоту. Так они и сделали, но после возвращения в конце дня, когда Хоуку снова дали от ворот поворот, он взбунтовался. Он настаивал, чтобы его впустили, что привело любезных дам в трепет и побудило призвать королеву. Лорд обратился к ней чуть ли не с мольбой.
— Я только хочу взглянуть на нее, — твердил он, чувствуя себя смешным: ему никогда еще не приходилось о чем-то умолять женщину. Но он был так благодарен судьбе за то, что Криста осталась жива, что о ней нежно заботятся, и теперь ему ничего другого не оставалось — только умолять.
Илсвит сжалилась и позволила Хоуку войти в комнату при условии, что он всего лишь постоит у постели и будет вести себя тихо. Как ему и говорили, Криста спала. Ее чудесные волосы были аккуратно заплетены в косы. Верхняя часть белоснежной рубашки виднелась из-под одеяла. Хоук испытал величайшее облегчение оттого, что наконец увидел нареченную, но через минуту на смену облегчению пришло сильное потрясение.