— Сорок минут стоим! — прошипел рядом бородач и указал красной папкой на медузоид. — А на это у них деньги есть!
— Не волнуйтесь, автобус приедет, — улыбнулась ему Вера. — Смотрите лучше, какая весна. Ещё день-два и раскроются листочки.
— У нас потолок в соседнем подъезде раскрылся, — буркнул тот. — Щупальца вылезли, троих задушили, один ребенок.
Вера вздохнула:
— Инфильтрация. Все мы смертны рано или поздно. Сейчас везде прорывы.
Послышался лязг — из-за полуразрушенной девятиэтажки выползал автобус. Даже отсюда было видно, как он стар — полз медленно, словно парализованный таракан, перебирал ржавыми поршнями: вытягивал пучки ног, упирался в бетон и натужно подтягивал себя вперёд с жужжанием, газовым шипением и скрежетом. Когда приблизился, Вера увидела, что задние колеса давно не крутятся — просто трутся по бетону, сточенные уже до осей. Передние ещё крутились — голые, в обрывках резины. Фары давно разбились и заросли мутными пузырями. Крыши тоже не было — огромная дыра в небо с неровными краями, будто сверху постучали гигантской ложкой и выели автобус как яйцо, оставив лишь тонкие стенки. По сути так оно и было: вселившийся инфильтрант неторопливо обживал автобус — осваивал его функцию и постепенно переваривал. Кабину всегда выедало в первую очередь — всё, что там было, давно растворилось и переварилось, всё пространство кабины полностью заросло металлопаутиной и пеной. Но автобусу было так много лет, что даже салон уже наполовину зарос.
— Куда он идет? — заволновались на остановке.
— Какая разница? — обернулся бородач. — В таком ехать — себя не уважать, подцепишь какого-нибудь паразита на свою голову…
— Так другого нет…
Автобус остановился и со стоном разжал створку двери.
Вера протолкнулась вперед и залезла внутрь. Здесь пахло керосином и плесенью, сидений не было, под ногами хлюпала густая ржавая каша, и со всех сторон росли молодые металлические поручни, похожие на щупальца осьминога. Люди снаружи всё стояли, не решаясь войти. Автобус ждал.
— Женщина! Гражданка в красном берете! — послышался возмущённый бабий окрик. — Кто вам дал право лезть без очереди?!
И как по команде, пассажиры повалили внутрь, прижав Веру к сплетению трубок. Автобус тронулся. Вера смотрела вверх — там проплывали обрывки проводов, разросшиеся над дорогой щупальца колючки, а над всем этим нависало бездонное серое небо. Вера улыбалась и думала, как приятно ехать в автобусе, где вместо крыши — открытая связь души с чем-то высоким и добрым. Хотелось даже снять берет.
От остановки к празднику смастерили тропинку из свежих деревянных щитов поверх луж и глины — теперь идти до КПП было одно удовольствие, можно смотреть не под ноги, а по сторонам. Слева тянулся бетонный забор, поверху густо обросший такими клубами колючки, что местами она опускалась до земли. Справа тянулся пустырь с прошлогодним сухостоем, чёрными кучами последнего снега и обломками бетонных труб. Там уже пробивались ростки мать-и-мачехи, особенно на лысой площадке — где пять лет назад пионеры ловили сачком воздушных пьявок и надували, пока откуда ни возьмись прилетела их здоровенная матка и заплевала всех ядом. Мальчишек тогда быстро донесли до медпункта и всех удалось спасти. А площадка пропиталась ядом — трава там летом не вырастала. А вот мать-и-мачеха — пожалуйста. Эрнест даже предлагал наловить маток и выделить гербицид для сельского хозяйства.
Странно, но очереди на проходной сегодня не было.
— Опаздываем? — хмуро осведомился дежурный, наверно новенький.
Вера посмотрела вверх: часы над табличкой «Ордена 100-летия годовщины ВОСР НИИ Спецбиотех» и плакатом «XIX пятилетке — ударный труд» показывали без четверти семь.
— Есть запас, — улыбнулась она.
— Вы знаете, какой сегодня день? — он покачал за стеклом её паспортом с пропуском, но не отдал. — Праздничный сбор с шести. Пропуск я изымаю. И нечего улыбаться!
«Паша, оставь её в покое, — пробасило из глубины караулки, — это ж Вера из медчасти. Она всегда улыбается».
— Алексей Мурадович, так приказ! — обернулся дежурный. — Опоздание — изъять пропуск.
Но документы вернул и турникет открыл.
В актовом зале народу было битком. На трибуне дочитывал послание Лев Петрович Столетов:
— …на благо Советского Союза. Несмотря на отдельные недостатки, — гремел директорский голос, — несмотря на ухудшающуюся инфильтрационную обстановку, институт работает на переднем крае науки. Выполняя задачи Партии и Хозяев, продолжая дело Ленина и Берии, стены института подарили стране целых шесть лауреатов государственной премии: Лавушкин, вот он в зале, поаплодируем! — Зал взорвался аплодисментами. — Фельмуд! — Аплодисменты. — Лоботарёва! Мезальянц! И Бобров, вечная память!