Одна из более смелых женщин что-то прошептала, прикрывшись своим веером, и толпа обступивших ее друзей захихикала. Верити, самая маленькая и простая из всех присутствующих на километры вокруг, знала, что насмешка была направлена на нее.
Боевая сестра по имени Кассандра, стоящая рядом, уловила искру злорадного увеселения, и демонстративно фыркнула, перед тем, как перевести свой солдатский взор на сервиторов.
- Распространенная боевая конструкция, - отметила она, ни к кому конкретно не обращаясь, - но мне кажется, любой нападающий убежит сам, прежде чем рабам прикажут задействовать оружия.
- В смысле? – спросила сестра Порция.
- Даже Космический Десантник счел бы эти ароматы раздражительными, - ответила она тихо, но не настолько тихо. - Сдается мне, что тут поработал самолет-авиаопылитель.
Верити не удержалась, чтобы не оглянуться назад на дворян и не увидеть розовый румянец, окрасивший их лица.
Сестры прошли дальше, переменный шепот празднества повышался и падал, по мере того, как торговцы и богословы произносили свои небольшие речи, добавляя их к общему потоку обсуждений. Госпитальер держалась рядом с Мирией и ее воинами, в то время как сама Мирия следовала за канониссой Галатеей и ее адъютантом сестрой Рейко. Верити видела десятки священников различных уровней, и их было слишком много, чтобы сосчитать их всех, и все они были в белых и темно-красных одеждах. Некоторые носили золотой и черный, и люди в красном собирались вокруг них, словно щенки перед предводителем стаи. Верити кланялась каждый раз, когда кто-то из них проходил рядом с контингентом Адепта Сороритас, но она догадывалась, что ее присутствия тут никто и не замечает. Она подняла голову и рассмотрела большой серебряный светящийся шар, висящий на держателях, закрепленных в алтаре. Тут присутствовали и несколько сестер из других орденов, представители орденов Фамулус и Диалогус. Она обменялась взглядами с теми женщинами, и короткими кивками, что несли в себе десяток едва различимых знаков.
Сочетание богатых и светских людей было очень разнообразным. Избранная знать Невы класса магнатов щеголяли в своих дорогих мантиях, и что-то в их высокомерии было, как ни жаль, оправдано. Это, в конце концов, было местом поклонения Императору, а не танцевальным залом для пижонских купцов. Люди, в основном мужчины, с гордостью демонстрировали эмблемы своих знатных домов на медальонах, плащах и туниках. Госпитальер задумалась: в последнее время она видела много подобных знаков, они были выжжены мертвенно-бледным клеймом на телах работающих по приговору рабов, или вычерчены на множествах изрыгающих дым предприятий подобно тому, как недисциплинированный ребенок мог вывести на стене свое имя.
Их шествие вдруг неожиданно остановилось, отчего вовремя прервавшая свои размышления Верити едва не ударилась в спину сестры Изабель. Она быстро пришла в себя, сфокусировав зрение.
Верити понадобилось мгновение, чтоб узнать человека, перед которым остановилась Галатея, четко отсалютовав ему. Она уже видела это аристократическое лицо на афишах снаружи порта, а до этого - на некоторых лунах, на плакатах, изрисованных грубым граффити.
- Губернатор Эммель, все в порядке? – спросила канонисса.
Тот весьма наиграно изобразил печаль.
- Насколько это возможно, моя дорогая госпожа. Ведь как мне сказали, моя главная звезда фестиваля не появится.
По голосу Эммеля Верити поняла, что он больше беспокоится за шикарный показ фестиваля, чем за то, что Торрис Вон свободно разгуливает среди его людей.
- Адепта Сороритас уверяет, что ваше бедствие долгим не будет, - вежливо ответила Галатея. - Все под контролем.
Кажется, ответ был достаточным, чтобы удовлетворить правителя планеты, его пристальный взгляд уже блуждал по благоухающим женщинам, собравшимся возле винного фонтана.
- Ах, хорошо. Я знаю, что могу довериться Дочерям Императора…
В ее поле зрения шагнула группа других аристократов, от которых пахло напитками и сладким табачным дымом.
- При всем должном уважении, это может быть не вполне хорошей идеей.
Этот новоприбывший был столь же знатным, как и Эммель, но рядом ним он выглядел как охотничий пес. Худой, тощий, и, вдобавок, голодный. Аналитическая часть ума Верити автоматически заметила пожелтения вокруг краев его век, обычно бывающее у тех, кто курил киксу. Растение, добытое с миров Сегментум Ультима, слабонаркотическое и стимулирующее, оно было слишком дорогостоящим для простых людей.
Губернатор Эммель поприветствовал его маленьким кивком.
- Мой уважаемый барон Шерринг, ваши советы приветствуются всегда. Есть что-то, что вы хотите предоставить моему вниманию?
Шерринг взглянул на Галатею и состав Сестер, затем обратно на Эммеля.
- Я не столь смел, чтобы выражать сомнение относительно преданности этих прекрасных женщин, но голоса подняты в палатах, правитель. Мои коллеги бароны удивлены, почему их личная гвардия не может начать охоту на этого типа Вона?
Мирия заговорила впервые после того, как они вошли в зал собраний. Первые слова она говорила так, словно извиняется.
- Прошу вашего прощения, но вы упускаете одну важную деталь.
- Упускает? – вздохнул Эммель, беря бокал у проходящего мимо херувима. - Скажите же.
- Торрис Вон был свободен на этой планете два полных солнечных года перед тем, как покинуть этот мир к его дальнейшей преступной карьере. Тогда солдаты ваших благородных домов с треском провалили осуществление захвата колдуна, - ее холодный взор лег на Шерринга. - Но простите меня. Не мне рассуждать о радикальных, разительных переменах в боевой доктрине, которую вы должны были привить своей гвардии с тех пор.
Шерринг скрыл свое раздражение, затянувшись табачной сигаретой, а Эммель задумчиво искривил губы.
- Что-то я не припомню никаких перемен, - проговорил он. - Возможно, они были, но я не был поставлен в известность?
Барон поклонился, собираясь уходить.
- Как я уже сказал, это был всего лишь совет – не более. Разумеется, у Сестер Битвы все под контролем.
Шерринг, прощаясь, отошел назад в толпу с фальшивой улыбкой на лице.
Эммель заметил смотрящую на него Верити и непринужденно подмигнул ей.
- Старый добрый Хольт. Надежный человек, даже если и немного честолюбивый, - он взглянул на Мирию. - Сестра, ваша решительность впечатляет. Хорошая черта для воина, - губернатор нагнулся чуть ближе к ней, и в этот миг маска его приветливой дружелюбности соскользнула. - Но я буду разочарован, если это единственная стрела в вашем колчане, - затем улыбка вернулась, и он, осушив бокал до дна, удалился.
На его месте появился офицер планетарной гарнизонной стражи с большой бородой и густыми бровями. Мужчина носил местную униформу зелено-черного цвета с разнообразными сверкающими убранствами. На поясе у него был церемониальный блестящий лазган и ятаган.
- Лорд дьякон просит вас подняться к нему на ярус, - ровным голосом проговорил он.
- Буду рада, полковник Браун, - начала Галатея, но офицер медленно покачал головой.
- Лорд ЛаХэйн желает видеть сестру Мирию, - Браун взглянул на Верити. - А так же госпитальера.
Канониссу охватило чувство раздражения.
- Конечно, - кивнула она вслед уже ушедшему полковнику.
Верити почувствовала сухость в горле, когда она пошла вслед за Мирией. Миг ей понадобился, чтобы вновь обрести голос.
- Что я должна буду ему сказать?
Выражение лица Мирии по-прежнему было непреклонным. Ее неприязнь к этим людям ощущалась сильнее, чем духи.
- Все, что он захочет услышать.
Ярус Величайшего Благочестия широким выступом простирался от башни собора в ее самом центре, возвышаясь над кишащей массой внизу. Пока работающие генераторы поддерживали благородную музыку внутри часовни, здесь, на серповидном балконе, ночь тихо плавала на волнах приветственных восклицаний и церковных гимнов. Повсюду стояли ряды осветителей, но ни один из них не работал в данный момент. Единственный источник света прибывал снизу, от прожекторов и несчетного количества электросвечей в руках зрителей амфитеатра. Браун вел их между занятых работой рядов сервиторов, готовящих гало-линзы и сети звуковых кабелей. На возвышающемся краю балкона восседал Великий Лорд Дьякон Невы, Виктор ЛаХэйн, очевидно, не тронутый потрясающим видом.