Стоящая рядом сестра Рейко посмотрела через маленький монокуляр.
- Несчастный случай, канонисса? Не думаю, что это было умышлено…
- Какое интересное развитие событий, – слова приближающегося губернатора Эммеля прервали речь Рейко, его свита шла за ним, и лорд дьякон был в их числе.
- Моя дорогая канонисса, если ваша боевая сестра хотела принять участие в играх – она могла лишь попросить.
- Губернатор, я боюсь, что тут произошла ошибка, - быстро заговорила Галатея. - Полагаю, вам следует приостановить выступление?
Эммель нахмурился.
- Ах, не самая лучшая идея. Правила празднества четко изложены. Сцена должна играться до самого конца без прерывания. Будет много недовольств, если я попытаюсь сделать это.
- Возможен даже бунт, - добавил декан Веник.
Губернатор поднес к своему уху ладонь:
- Послушайте, Канонисса. Вы слышите? Люди восхищены. Они думают, что это некий сюрприз взамен того колдуна, которого мы им обещали.
- Возможно, что никакое это не недоразумение, в конце концов, - добавил ЛаХэйн. - Пути Бога-Императора неисповедимы.
Эммель кивнул и поаплодировал:
- О, да-да. Вы, вероятно, правы, – его глаза светились идеей этого. - Я поражен – настоящая Сестра Битвы на поле? Что за игра теперь будет!
- При всем уважении, губернатор, сестра Мирия возможно ранена, и она там не одна. Сестра Верити – госпитальер, и от нее нет толку в бою, – непреклонно произнесла Галатея.
ЛаХэйн спокойно кивнул, приняв это замечание:
- Я уверен, что Император придаст ей сил, дабы она смогла отстоять честь своего призвания.
Мирия вылезла из-под обломков деревянных декораций и содрогнулась в приступе боли: ее правая рука была вывихнута. Стиснув зубы, она перехватила свое правое запястье левой рукой и дернула. Послышался противный хруст, и мгновение острой боли прошло сквозь тело боевой сестры. Она проигнорировала боль и, ощутив металлический привкус во рту, сплюнула кровью.
Затем обернулась на стон – туда, где лежала Верити. Госпитальер была невредима, но оглушена, и Мирия помогла ей подняться на ноги.
- Де… Девушка… - начала Верити, но замолчала, когда другая женщина указала перчаткой на обломки. Молодая девушка, одетая как Целестина, выпав из рук Верити, разбилась, и теперь лежала посреди кучи обломков. Невидящие пустые глаза смотрели в ночное небо. Верити встала на колени и закрыла веки мертвой девушки, прошептав строфу похоронного обряда над телом.
Рев зрителей хлынул со всех сторон, громкий, подобный океану, бьющемуся о берег в сильную бурю. Некоторые из игроков, имитирующие эльдар в этом пародийном сражении, были напуганы внезапным грохотом упавшего сверху металла, отчего оглядывались по сторонам, испытывая замешательство. У тех, что были поближе, Мирия различила замаскированные под сюрикеновые излучатели чужаков самые обычные скорострельные винтовки и дробовики. Направленные на нее взгляды Мирия знала очень хорошо. Подобные выражения лиц были свойственны еретикам-прислужникам, солдатам-рабам и сектантам, падшим в абсолютную ярость своих демагогий.
- Держись рядом, - шикнула она Верити. - Они собираются стрелять по нам.
Госпитальер покачала головой.
- Но почему?
Мирия проигнорировала ее вопрос и двинулась вперед, сходя с груды обломков и поднимая руку в предупредительном жесте.
- Мы не участницы в ваших играх, - сказала она уверенным ровным тоном. - Держитесь подальше.
Выряженные люди были одеты в однообразные покоробленные костюмы, поэтому было непонятно – есть ли среди них какие-либо звания или иерархия. Они неуверенно смотрели то на женщин, то друг на друга. Мирия знала, что нужно было делать - позади развалин платформы в стенах арены были ворота, за которыми она будет в безопасности.
- Не беги, - прошептала она. - Если мы побежим – они атакуют.
- Они всего лишь обычные люди, - настойчиво произнесла Верити.
Мирия встретилась взглядом с одним из ложных чужаков и увидела выражение его глаз в треугольных прорезях пернатого шлема.
- Это не иомеет значения.
Она поняла его явные намерения раньше, чем он сам, отчего тут же сорвала обвернутую вокруг кобуры ее пистолета ленту мирного обязательства. Десяток замаскированных оружий навелись на них, Мирия тут же оттолкнула Верети с линии огня, ее пистолет покинул свою кобуру со скоростью выстреливаемой пули и выплюнул заряд плазмы.
- Смерть людям! – возглас сорвался с губ ложных эльдар, и наблюдающая за действием толпа взревела снова.
Автоматизм, рожденный десятилетиями трудной и непоколебимой службы Императору, взял свое. Оружие Мирии рычало, оглушительный визг перегретых плазменных болтов заглушал слабый грохот свинцовых пуль. Воцарилась беспорядочная суматоха, каждый спуск курка наносил тяжелые повреждения, ни один выстрел из энергетического оружия не был потрачен впустую - разодетые люди вскрикивали и умирали. Бумага и ткань ярко оранжевого и зеленого цвета пачкались в цвет темной артериальной крови. Шлемы из мягкой древесины дробились и разлетались.
Пули барабанили по броне боевой сестры, но черному керамитовому покрову это было все равно, что обычный град. Случайный рикошет жгучей болью полоснул ее по щеке, но Мирия, не обратив на это внимания, продолжала посылать во врагов одиночные выстрелы снова и снова.
Когда все противники были мертвы или истекали последней кровью, лежа в пыли, Мирия закрыла глаза и насладилась покоем, но недолго – все пространство вокруг нее заполнилось оглушительным ревом льстивого восхищения народа.
Верити вцепилась в нее и развернула к себе. Госпитальер была в ярости.
- Ты не должна была убивать их! – прокричала она, ее голос был едва слышен из-за рева толпы. - Зачем ты это сделала?
Остальные игроки, приходя в себя, подтягивались к ним – немногие оставшиеся люди в изорванных окровавленных одеждах. Некоторые тащили с собой раненых товарищей, другие хромали и стонали от полученных свежих кровоточащих ран. Мирия, озлоблено рыкнув, стряхнула с себя захват Верити и мотнула подбородком в сторону раскаивающихся.
- Помоги им.
Верити отошла от нее и принялась разрывать на повязки изорванные одежды. А Мирия посмотрела на устилающих поле боя мертвецов, и ее сознание повторило вопрос Верити. Что это было за безумие - люди предпочли напасть на нее, чтобы умереть ради этой зверской игры? Были же другие способы показать свою преданность Трону, не требующие таких расточительных жертв. Жизнь на Неве стоила так мало?
Вокс-говорители снова ожили, начав исполнение великого церковного гимна Наказаний Инока. Мирия запрокинула голову, ища в темном небе хоть какой-то знак, хоть какое-то пояснение. Ее мысли спутались в замешательстве, и такое состояние недопустимо для Сестры Битвы. По телу прошли мурашки, и она поняла, что все, чего сейчас хочет – это лишь омыть себя очищающими маслами и помолиться в молельне монастыря. Что за проклятая судьба привела меня в эту обитель сумасбродства, спросила она себя?
Внезапно несколько ярких точек пересекли ночное небо над амфитеатром, на большой скорости двигаясь к Лунному Собору. Как раз за мгновения до того, как она различила в них неприятелей, ее отточенные боевые рефлексы забили тревогу.
- Авиация… - сказала она вслух, - в боевой готовности.
Как будто только и ожидая того, чтобы она высказала свои мысли, летчики внезапно разделились и парами направились к разным пунктам. Одна из пар опустилась низко и вошла в нимб света парящих дирижаблей-осветителей. То были колеоптеры – судна с кольцевидными корпусами и широкими вращающимися винтовыми лопастями, поддерживающими их в воздухе. Очевидные очертания приземистых орудий были размещены под короткими крыльями.
Сирена тревоги не предупредила людей, и те лишь с недоверием глядели на летчиков, предполагая, это был очередной сюрприз, добавленный к Играм Покаяния. В следующую секунду паника и ужас волной разошлись по толпе, когда с колеоптеров полетели баллоны зажигательных бомб, на лету оставляющие за собой оранжевые следы. Там, где они падали, расцветали вспышки черного дыма и желтого пламени, убивающие людей сотнями. Один самолет продолжал летать над устроенным им погромом и обстреливать паникующих людей, в то время как другой исчез с поля зрения, направившись к Ярусу Величайшего Благочестия. Кем бы ни были эти убийцы - они высаживали людей на верхних уровнях башни церкви.