К башне из черного камня можно было добраться через узкие и зловещие долины скалистых утесов. С момента вылета с места Галатея уже переговорила с командиром Серафимов сестрой Хлоей и, использовав гололитическую связь, с капитаном «Меркуцио», быстро составив план осады цитадели. Главным преимуществом расположения крепости была скрытность – но это преимущество уже было утрачено, и теперь это место было не опаснее любого другого из тех дворцов и бастионов, что пали в прошлом от рук ее ордена. Все были разрушены, но в глубине души канонисса почувствовала некое возбуждение перед предстоящей битвой. Слишком долго она находилась в богатом высшем обществе Невы, волей-неволей начав забывать про истинное предназначение Сестринства, про чувство гордости, которое испытываешь, наказывая предателей.
Просто разрушение башни не входило в ее замыслы – она хотела разбить линии обороны, а затем объявить всех ее обитателей как пленников церкви. И в это число попадали как лорд Дьякон, так же и своевольные сестры Мирии – ее бойцам будет проще собрать всех разом и вернуть в Норок для полного Инквизиционного дознания, нежели искать правых и виноватых на месте. Как ни закончится этот день - последствие может быть лишь одно: невская церковь с ее положением навсегда претерпят сильные изменения.
И как ни тяжко было канониссе признать возможность связи верховного экклезиарха с псайкерами, было известно, что худшие предательства порой случаются.
Транспорты разбили построение и быстро начали заходить на посадку, приземляясь на черный песок без предварительного замедления и скользя по нему своими шасси. Десантные трапы опустились, и Сестры Битвы начали выскакивать наружу, соскальзывая по спусковым тросам, замедляющим их падение и препятствующим тому, чтобы сломать шею при приземлении. Отчетливые формы танков уже появлялись из утроб других кораблей. Галатея различала таранные лезвия идущих впереди «Репрессоров» и черные очертания «Испепелителей», разворачивающихся на внешних границах цитадели. Вся техника сопровождалась сестрами-карательницами и сестрами-серафимами, чья броня сверкала на свету, что пробивался сквозь тусклое небо.
В ухе Галатеи протрещал голос Хлои:
- Миледи, развертка закончена. Наступление начнется по вашей команде.
- Начинаем, - произнесла она в свой вокс.
Сразу же после произнесения слова приказа ее транспорт опустился к земле, и целестинки из ее личной охраны тотчас приготовились в высадке. Все произошло быстро: глухо завывая, корабль пропахал грязную поверхность, и Галатея выпрыгнула через открытый люк. Реактивные двигатели овеяли ее потоком горячего воздуха и канонисса, обернувшись к гордо возвышающейся вдали остроконечной вершине, приземлилась на ноги, окруженная стенами черного камня и жаждущими сражения женщинами.
- Продвигаемся, - начала она, но прямо перед танками ударили несколько огненных шаров, заглушив ее голос.
- Огнеметы? – сказала одна из целестинок. – Похоже на инферно-оружия.
Воздух заполнился знакомым густым маслянистым запахом, от которого у нее свело внутренности.
- Нет, не огнеметы, - рыкнула она, - колдовской огонь.
Потайные ворота, располагавшиеся в крепости, были отворены и выпускали из себя потоки беспорядочно идущих фигур. Тела всех этих людей были объяты пламенем, сгустки которого они метали в сестер.
Галатея осенила себя знаком аквилы и начала стрелять.
Подняться на уровень связного отсека было куда проще и быстрее, нежели спуститься с него. Лифт-подъемник напрочь отказался функционировать к большому разочарованию команды Верити, и в итоге сестры были вынуждены опускаться на нижние уровни крепости по зигзагообразной железной лестнице, идущей вдоль шахты лифта. Они двигались в полной тишине, не говоря ни слова, и лишь изредка Изабелла рычала от боли, испытываемой при передвижении. Все продолжая идти вниз и вниз, они потеряли счет пройденным шагам.
Где-то снаружи шахты раздались звуки отдаленных металлических лязгов и взрывов, донесшихся до ушей сестер. И хоть сами по себе эти звуки и были неясными, они давали знать, что где-то между кем-то происходит сражение.
В итоге лестница вывела их на небольшую платформу гофрированного металла и неизолированных оголенных электросистем. Верити случайно глянула себе под ноги, отчего желудок в ее брюхе свело. В практически абсолютном мраке ей казалось, будто она стоит на тонком воздухе: дно шахты терялось в абиссальных недрах под ее стопами. Она отвела взгляд, решив с этого момента, что лучше не опускать взор ниже уровня головы.
На краю платформы был балкон, зубчатый пролет по одну сторону позволял небольшим фуникулерным вагончикам, увешанным ориентирами и оснащенным металлическими зубьями, состыковываться как раз в тех местах. Они напоминали собою миниатюрные копии распространенных в Нороке железных вагонов, схожие вплоть до выступающих подножек в задней части и механизмов переключения передач. Другие погрузочные платформы были пусты, на месте вагонеток там были лишь пучки мерно подергивающихся кабелей.
Кассандра изучила бронзированные циферблаты, размещенные на ближайшем из фуникулерных вагонов.
- Должно быть, кормильцы используют эти повозки, дабы передвигаться по внутреннему пространству цитадели, - она осмотрела ряд тумблеров, каждый из которых был подписан строкой текста на Высоком Готике. - Все пункты назначения перечислены здесь. Некоторые недоступны.
- Покажи-ка, - Верити пронаблюдала, как Мирия подходит ближе.
Кассандра указала на переключатели, перекрытые мелкими медными решеточками, и на маркерные замки, куда следовало прикладывать соответствующие им печатки. Боевая сестра выудила из отдела на поясе отсеченный палец Оджиса и испытала его на замках – переключатели покорно отворились.
- Сюда… - сказала целестинка, выбрав фуникулерный вагон. – Со стороны исповедника было очень любезно предоставить нам доступ к ограниченным уровням цитадели.
Голос Изабеллы дрогнул, когда та подавила в себе боль, и Верити рефлекторно приблизилась, дабы проверить перевязочный материал.
- Разве канонисса неясно выразилась, старшая сестра? Прошу простить, но разве она не сказала, что мы должны попытаться объединиться с прибывшими войсками?
Мирия кивнула.
- Это я и собираюсь сделать, - щелкнули намасленные механизмы, и двери транспортника отворились, сложившись гармошкой. – Но перед этим мы должны выполнить нашу первостепенную миссию.
- Найти Вона? – рассеяно спросила Верити, обрабатывая дезинфицирующим препаратом бинты Изабеллы.
Целестинка покачала головой.
- Убить Вона.
Волной нечестивого огня пирокены хлынули к боевым построениям Сороритас, до которых сухой ветер донес смрад прогнившего и горелого мяса. Тяжелые огнеметы на передовых линиях выплеснули струи оранжевого прометия навстречу им, но горящая жидкость ударила в колдунов-воинов, не причинив им ни малейшего вреда – она лишь расплескалась под их ногами, подобно бьющей о берег волне.
Канонисса Галатея, заметив бесполезность сего вида оружия, поняла, что нужно быстро менять тактику, и прокричала в свой вокс:
- Болтеры, не передовую! Используем лишь реактивное и энергетическое оружие!
С безошибочной четкостью боевые сестры, вооруженные огнеметами, отошли назад, дабы позволить своим товарищам, вооруженным болтганами и мельтганами, занять свои места. Приближающихся пирокенов, выжигающих все на пути, встретил ливень тяжелых пуль и сверхвысокочастотных лучей.
К ярости Галатеи, стрельба не сломила их продвижения. Встретив шквал поступающего огня, волна на миг замедлилась, несколько людей пали, но не более того. Стая огненных тел накрыла с головой отряд карательниц, выжегши саму землю под ними, а после огненные псайкеры ринулись к черно-серебряному танку «Репрессору», набросившись на него голыми руками.