Существа, появляющиеся из дыр в воздухе, представляли собою кошмары, которые доселе Верити и не снились: безкожие создания с сотнями желтозубых ртов, визжащие фурии и паукообразные порождения с множеством хлестких лап. Они являли собой обычных хищников варпа, безмозглых уродов, населяющих лежащий за гранью понимания людей имматериум. Звуки, издаваемые ими при смерти, были ужасающи, а проливающаяся из них яркая цветастая жижа не походила вообще ни на что. Оружие, что дала ей Кассандра, быстро опустело, израсходовав последний болт, и испытывая наполовину страх, наполовину ярость, госпитальер швырнула его в созданий.
Шаг за шагом, вторгающиеся демоны отталкивали сестер к самому краю залы, за которым ствол кратера углублялся на тысячи метров к озеру лавы. Губительная жара за их спинами, плотная стена тварей Хаоса впереди. Верити, Кассандра и Изабелла отмеряли свою жизнь каждым вздохом.
Раненная сороритас зарычала в отчаянии, когда в казеннике ее болтера раздался пустой щелчок, ознаменовавший растрату последнего боеприпаса.
- Я пуста, - сказала она им.
Орды замедлились. Казалось, они понимали, что жертвы были в критической точке, поэтому хихикали и скалились друг другу в предвкушении.
Кассандра проверила серповидный магазин своего болтера и выдохнула.
- У меня осталось три патрона, - осторожно сказала она. Ее взгляд пал на Изабеллу и раненная боевая сестра изнуренно кивнула. После Кассандра взглянула на Верити с такой глубокой печалью, которой госпитальер не видела прежде.
- Сестра? Не бойся. Я все сделаю быстро.
- Нет, - Верити замотала головой, понимая, что по ее лицу текут слезы. – Мне жаль не нас, а наших сестер. Они будут теми, кому придется взять на себя боль нашей кончины.
Кассандра кивнула.
- Ты храбра, девочка. Не ожидала я от тебя подобного. Я рада, что ты доказала мне мою неправоту.
- И я, - сказала Изабелла. – Лета гордилась тобою. Теперь я понимаю почему.
- Честь имею, - Верити опустила голову и прошептала молитву, ожидая Покоя Императора, но внезапно раздался рев воздушных потоков, несущих иного рода спасение.
Поощряя последовательностью разномастных угроз и выстрелами в потолок кабины, Мирия заставила пилота опустить парящий колеоптер прямо к открытым воротам инженерной залы. Ее совершенный боевой ум за миг проанализировал ситуацию, когда она увидела сестер на самом краю и строй бесформенных, гикающих очертаний. Справа от нее был пульт управления, и правой рукой она ткнула в глифы, активировав стабберные орудия в носовой части самолета. Оснащенные когитарорными механизмами восприятия, орудия нацелились туда, куда она их навела, и заработали, открыв автоматический огонь по всему, что двигалось. Пилот послушно развернул колеоптер, подлетая боком к стоящим снизу женщинам, и Мирия почувствовала как судно слегка накренилось, когда те забрались внутрь.
- Мы здесь, - услышала она голос Верити из тесного заднего отделения.
- Вперед, - Мирия ткнула пилота лазганом, но тот больше не нуждался в подобных стимулах.
Сквозь раскрывающийся варп просачивались все больше созданий, и у этих новый были крылья и когти. Заработав на максимальной мощности, веретенообразный летательный аппарат поднялся сквозь затуманенный пеплом воздух и вырвался в открытое небо, повернув на юг.
Кассандра прошла в кабину, и начала было говорить, но Мирия подняла руку, заставив ее замолчать, и указала в небо. Десятки ярко мерцающих звезд падали прямо на Цитадель Пустоты. К тому времени, когда Ударная волна первых ударов достигла их, они уже были на безопасном расстоянии в каньонах, с каждой секундой уходя все дальше от безумной мечты ЛаХэйна.
Сквозь окно часовни Верити видела башню Лунного Собора, укрытую колеблющимися брезентами в тех местах, где команды рабочих возвращали церкви ее прежнее состояние, каким оно было да нападения. Новый назначенный губернатор барон Прид смягчил весть об утрате своего предшественника объявлением национального праздника, чем и прекратил кровопролитие на улицах и отменил потребность в инфорсерах. Частично в этом была заслуга поспешного назначения нового дьякона церкви Норока, спокойного наставника-клерка Лорда Кидсли. За дни, следующие за уничтожением Цитадели Пустоты, весть о вероломстве Лорда ЛаХэйна быстро распространилась. Его имя было предано анафеме, а иконы с его лицом были расколоты и сожжены сотнями.
Про себя Верити считала, что одна лишь смерть – недостаточное наказание для такого подлого и своекорыстного человека. Мысли Мирии по этому поводу были предсказуемо резки, разве что включали в себя чуть больше профанации, чем было допустимо благовоспитанной женщине дела.
Словно воплощая мысли в реальность, дверь открылась, впуская боевую сестру. На ней не было брони, она все еще хромала от полученных ранений, но все равно выглядела она не менее импозантно, чем в день, когда Верити впервые увидела ее. Они кивнула одна другой.
- Я не знала, что Галатея вызвала и тебя тоже.
- Она не вызывала, - сказала Верити. – Я пришла по своей воле.
Мирия нахмурила брови.
- Почему?
- Это большее, что я могу сделать.
Целестинке было что ответить, но двери часовни распахнулись еще раз, впустив канониссу с сестрой Хлоей, ее временным адъютантом.
Галатея грубо взглянула на Верити.
- Я думала, что к этому времени тебя уже не будет на планете, госпитальер.
- Уже скоро, канонисса. Однако прежде я отправлюсь, я думаю, что моя оценка может понадобиться здесь.
- Здесь все здоровы, девочка.
- Я говорю о тематике правдивости, а не болезни. И в том и в другом я хорошо разбираюсь.
Галатея заняла свое место на алтаре.
- Нева восстанавливает себя, - наконец сказала она. – Я начала чистку в рядах правящего кадрового состава, дабы изничтожить любые оставшиеся следы святотатства ЛаХэйна. Этот прискорбный эпизод останется в истории мира на века… если, конечно, планета проживет так долго, - она пристально и решительно посмотрела на Мирию. – Ты верно мне доказала, сестра. Ты принесла мне заботы… Слишком много забот.
- Ничто из этого не было моим намерением.
Та фыркнула.
- У тебя ничего не бывает намеренным, - канонисса указала на отдаленную церковь. – Синод требует твоей казни, Мирия. Несмотря на то, что ты сыграла свою роль в уничтожении еретика и колдуна, твое непредсказуемое непослушание затмевает все остальное! – она громко ударила кулаком по алтарю. – Ты дважды открыто не повиновалась мне, и следовательно – Имперской Церкви.
- Я делала лишь то, что считала правильным, - сказала целестинка.
- Правильным? – рыкнула Галатея. – Ты напрашиваешься на смертный приговор. Ты ставишь меня в очень неловкое положение, сестра. Что я должна делать с женщиной, которая нагло плюет на приказы вышестоящих?
- Оставьте ее в живых, - сказала Верити. – Позвольте ей служить церкви с теми же честью и отвагой, которые она демонстрировала в цитадели.
- Без приказов эти вещи не имеют значения, - смешалась Хлоя. – Каждая сестра служит частью целого. Ни одна из нас поодиночке не представляет закон.
- Я приму любое решение церкви, - прошептала Мирия.
- Даже смерть? – скоропалительно изрекла госпитальер. – При том, что поступила так, как поступила бы любая праведная сестра? – Верити глянула на Галатею. – Это же то, как нас испытывает наша вера. Не жесткими соблюдениями книг или древних канонов, бездумно и беззаботно, а ставя нас в опасные положения и испытывая нашу решимость проблемами, лежащими за гранью нашего опыта. Если мы всегда будем неподатливы и непреклонны, если мы не будем сметь рисковать при битве с врагом, то какая же от нас будет польза Императору? – ее рвение было внезапным и искренним. – Мы станем ничем иным, как безмозглыми фанатиками, живущими строго по предписаниям, слепыми и ограниченными… как Виктор ЛаХэйн.
Прошла долгая пауза, прежде чем канонисса обратилась к Хлое.
- А эта госпитальер весьма красноречива.
- Да, я тоже так считаю, - согласилась Сестра Серафим.